第一章 酥琼叶
“咚！——咚！咚！”
寂静而空旷的长街上，更夫准时地敲响了三更时分的梆子，一声一声落在这俨如冰窖的人间，在万籁俱寂的世界里孤独而呆板地回响着，不时会有几声饥火烧肠的犬吠与之呼应，但片刻，又复归喑默。
凡人多梦，尤其是这风饕雪虐的夜晚，人的梦就会比往常长出许多，深沉许多，片刻的惊扰完全妨碍不到这一夜的清梦。
夜以继日的风雪驱散了往日的喧嚣，也抹刷了往日的浮华，为这三更时分的美梦营造了一个静谧而洁净的环境，也将某个角落里某些人的悄悄话凝结成了一个遥远而缥缈的梦。
夜的黑，雪的白，将这个世界分成了两种纯粹的颜色。天空用它深邃而宽广的夜幕笼罩了这方世界，也用它轻柔而洁白的雪花拥抱着这方净土。
三更时分，素问轩。玉梅枝头三更雪，落红深处一点灯。
“来者何人？”
一声峻肃的询问从漆黑的夜幕中遥遥传来，却只闻其声，不见其人。来人闻声止步，没有丝毫的惊慌和迟疑。
“玉川阁——竹茹！”来人仰头答道，仿佛她已经看到隐身于悬山顶之后的那个人。
她一手提着食盒，一手托着食盒底部，毕恭毕敬地站在原地。四野寂寂，惟有廊下一盏红纱灯透着点点微弱的光芒，不过也就仅够照亮它自己，连竹茹阁主这么一个明媚动人的佳丽也照不出半点光彩。还好素雪皎皎，映照出了她婀娜的身影。
“原来是我们的茶博士竹茹阁主啊！”屋顶之人笑吟吟地回道，却依旧没有现身，“这么晚了，你来这里做什么？”
“祁爷伏案辛苦，我来送些茶点。”竹茹立在原地，未移寸步。
屋顶之人听了，有些不乐意：“劳玉川阁阁主亲自来送茶点？！敢情我们素问轩里没人了么！”
竹茹淡淡一笑，昂首还道：“素问轩里有什么，您南星阁主难道不知道么？一个空有剑，一个空无剑，除了这两把剑，还有什么呢？”
“怎么！敢情你是瞧不上我们这两把剑咯？那就让我家绯烟的这把空有剑来会会你！”
竹茹故意挑衅，南星自不相让。
陡然间，黑夜之中，一道寒光，似流星一般划过西边的天空，苍穹裂帛，流星赶月，径直向竹茹劈头而下。竹茹猛然瞥见，悚然一惊，双颊骤敛，眸光顿冷，不过，她犹自未动，岿然立于原地，并不急于应变。
流星飞电，刹那即至。
只见竹茹左手托盒，右手立掌，茜袖风举，剑至袖舞，七十二道竹穗瞬时如电光火石般从袖间飞散而去，径逼南星。
初时这七十二道竹穗如天女散花，悠然而下；可转瞬之间，风云色变，七十二道竹刃遇风成霜，流霜逐电，生出万道精芒，幻影炫目，莫可名状；末了，这七十二道竹影再次遁形异态，竟倏忽间变成了万支利箭，应弦而发，挟风而至，势不可挡，间不容瞬。
南星见时，立即仗剑一挺，挡在身前，上下挥舞，抡剑虚刺，将这七十二道竹穗悉数击还，手法利落，身法轻灵。
竹茹情见竹筅势屈，顿时目光一紧，只见其左袂轻轻一振，左手食盒登时脱手跃起，而其右手掌心已然引风自凝。霎时间，袖影翻飞，玉袂蹙雪，万箭归心，竹穗尽收。
一柄竹筅，复旧如初。而那凌空摩云的食盒也适时地遗落掌心，轻巧似鸿毛乘风，安稳如泰山高耸。
南星先声夺人，却不想竹茹后发制人。
尽管竹茹的竹筅势如破竹但也未能占得上风，而且若论这剑法之精妙，剑气之威猛，南星也算略胜一筹，可是竹茹原地不动，寸步未移，这让南星自觉胜之不武，脸上无光。
故而，迨其足尖稍稳，她复又纵剑而出，以迅雷不及掩耳之势径向对方的足尖削去。竹茹右执筅柄，左托食盒，才收了兵器，忽闻耳后风起，忙猝然转身。
一双剪水瞳人，三尺似雪霜刃，未暇交臂，弹指即过。
青霜映水，霜冷流星暗。秋水照面，水清波不兴。
南星之剑，似有若无，光影浮动，便已至跟前，却见竹茹挈盒不避，南星心头顿然一凛，急戢刃收兵，这仓促之间，惊得她生出了一身冷汗。若非她眼疾手快，不光这食盒断成两半，恐怕连竹茹都要劈成两半了。
“你干嘛不还手！？”南星不无懊恼地怨道。她还刀入鞘，手心的冷汗犹在。
“打不过嘛！还手也是多余啊。”竹茹带着告饶的口吻示弱道，脸上绽放着柔韧而不圆滑的笑容。
“不算，不算，分明是你让着我。”南星噘着嘴，怏怏地叫嚷道。
“哪是啊，方才小女子自不量力，竟与我们堂堂南星阁主过招，真是自不量力！若非南星阁主手下留情，我刚才早就没命了。怎么能说是我让着您呢？分明就是你让着我呀。”和南星那粗率洒脱的声量比起来，竹茹的声音显得轻柔而小心，含蓄的笑容，谦逊而不拘谨。
南星嘴角微微上扬，佯嗔道：“哼，堂堂玉川阁阁主，竟也学这虚与委蛇的一套。素问轩乃笃学笃行之地，可不吃这一套哦。”其面色凛然，目光凝肃，俨然一位软硬不吃的铁面门神。
不过很快，她这副认真的样子就认真不下去了。两个人对觑一眼，嘿嘿地笑了起来。
“我给你带了‘酥琼叶’，你要不要尝一点？”竹茹使出了惯常的“诱饵”。
“山塘街雪花斋的？当然要啦！”南星的眼睛里闪烁着光芒。对于这样的“诱饵”，她的意志力就会显得特别的薄弱。
“你不早拿出来，这‘酥琼叶’可是要热着才好吃，最好是刚炙过的，那叫一个酥脆！”南星一边埋怨着，一边迫不及待地从竹茹手里抢过那一裹密封严实的“酥琼叶”，说话的声音里夹杂着还没来得及吞咽的口水在齿颊之间涌动的声音。
看着南星狼吞虎咽的样子，竹茹又是好气又是好笑：“你慢点！小心烫着。”虽然这酥琼叶不是刚炙过的，但由于竹茹贴心的保护，它还保持着刚出炉时的酥脆与灼热，这让南星大感惊喜，那根急不可耐的舌头把嘴唇一舔，就“咔嚓、咔嚓”地大嚼了起来。
顷刻间，一种被美食填充的幸福感从她的嘴角漫溢了出来，同时，一种被美食宠溺的幸福感也从她的眼角漫溢了出来。
“你先帮我拿着。”南星从塞满食物的嘴巴里含混不清地吐出一句，说着，她把手中的空明剑塞到了竹茹的手中，也不管对方答应否。竹茹没得拒绝，只好无奈地暂时充当对方的提剑女婢。
两个人随后转移到了背风的复廊另一侧。
“你怎么拿着你妹妹的剑啊？”竹茹注意到她手里的剑是空明剑，这是南星妹妹绯烟的用剑。不过，她这是明知故问。
今日师潇羽带着空无剑无故失踪，这是祁门无人不知的秘密，竹茹身为祁门十三楼主之一的玉川阁阁主，自然不可能不知道。
“我的剑被夫人借走了。”南星一门心思盯着她手里的美食，没有去想竹茹为何这样问。
“夫人借你的剑干吗？”竹茹关切地问道。
南星蠕动着嘴唇，斜睨了竹茹了一眼，似乎在埋怨竹茹问了一个不该问的问题：“我也不知道。我又不能去问。”但转而她又道，“唉，我听说祁爷昨晚宿在夫人那儿了，可今早一醒来，两个人不知怎的就闹起来了。后来夫人一声不吭就走了，可把祁爷急坏了。我从没见过祁爷这样紧张的。”
“好在夫人已经平安回来了。”竹茹的语气如释重负，可表情依然凝重，“这天寒地冻的，也不知道她有没有冻着？”南星抬起头来，眨了眨眼睛，道：“我听杜衡说，夫人去常棣堂见九爷了，想来应该是没事了。”
听着南星这话，竹茹悬在心头的某块大石也随之缓缓地落了地，嘴角隐隐流露出一丝不易察觉的欣慰。
“既然没事了，那你还不赶紧把你的剑去要回来？”竹茹顺着南星的话随口道，而未加考虑自己的话哪里不妥。南星顿了片晌，那吃惊的嘴巴迟钝地蠕动着，好似咬到了什么难以下咽的东西。
“我怎么去要！夫人又没说不还我。我这时候去要，夫人还以为我有多小气呢！”南星悻悻道。竹茹笑嘻嘻地赔小心道：“你怎会是小气的人。你要是小气，夫人也不会找你借啦。”
南星眼珠一转，含笑带嗔地白了竹茹一眼。
“唉，那个杏娘又来了。”南星的语气透着不欢迎。
竹茹若有所思地把眼珠往左上方转动了一下：“这位娘子啊一看就不是一个轻易就会放弃的人。我只是不明白祁爷怎么会拒绝帮她？那邓公子第一次来的时候，祁爷明明是有意相助的，可那天……”
竹茹所说的“邓公子第一次来”发生在杏娘登门的前一天，也就是祁穆飞从绍兴回来的那天。