chapter 22
一时间，大厅里所有人都向她看过来。
爱丽丝挺着胸膛迎战那些目光。她能感觉到目光之中充满好奇。这种好奇并非是看向一个陌生人的好奇，反倒更像是在观赏从另一块大陆来的奇珍异兽。这种毫不掩饰的好奇多少让人感到冒犯，让爱丽丝清楚地意识到，她在这里确实是一个异类。
如果她真是被邀请来的客人，看到这种赤|裸|裸的目光，此时大概会转身就走吧。
爱丽丝必须提醒自己，她是个佣兵，是被雇来的，对她来说这也是战场，逃走的话就算是输掉了。于是她挺着胸膛，脸上挂着浅笑，走到了人群之中。
最初到她身边来的，是那些地位相对较低的夫人小姐。
爱丽丝跟她们说了几句话，大概就弄明白了：
她们是来试探的。
探一探她的底细，对她做一个评估，看她到底有没有资格跟大贵族们说话。倘若她们觉得她令人讨厌或者过分粗鄙，那些地位更高的贵族，是不会来与她交谈的。
在这些女人面前，爱丽丝觉得自己像是一块被放在砧板上的肉，被人挑挑拣拣。
她觉得有点恶心，但还是不得不忍住。按照师父的说法，对佣兵来说，荣誉感是最没有用的东西，首先她得活下来才成。
况且，任务的尾款她还没有拿到。
她挺直了背，不把心事表现在脸上。这些人对着她自我介绍，向她提起种种问题。她回答了一些比较普通的，假装没听见那些具有冒犯性的。她眼观六路，耳听八方，尽力多听少说。
或许是这些人对她的表现还算满意，很快，那些身份更高的小姐夫人们也来和她说话了。
爱丽丝努力从人们的谈话之中了解更多信息，不久她就明白，出钱雇佣她的女公爵并没在这些人之中，而是坐在房间的一角。
她向着那个方向望过去，一眼就从一群人中认出了女公爵。
那是一位约有四十余岁的妇人，艳光照人，仪态万方。她坐在众人之中，仿佛众星拱月一般。她也在往这边看着，却并只是在注意看爱丽丝，而是平等地观察着每个人。不时有人凑到她耳边，给她讲一些什么事，她总是一边听，一边露出淡淡的微笑。
那是一种对一切都尽在掌握的微笑。
对女公爵来说，或许坐在远处观察人们的反应才更有趣。她待着的位置，可以将所有宾客尽收眼底，又有些人将人们之间的种种有趣传闻自动送到她耳边，这可比跟众人在一起挤着看女佣兵好玩得多。
不知眼前这些人是否有所察觉，他们将爱丽丝当做是玩乐的道具，在上位者的眼中，他们也不过是有着同等功能的玩物而已。不过就算他们知道这些，大概也不在意吧。能够给女公爵殿下取乐，也是一件值得感觉荣幸的事。
面对这样的场合，爱丽丝还是个生手。她虽然打定了主意要用佣兵的态度应对一切，可要把平常的行事作风套在这样的场合，怎么看怎么不对劲。无论如何，这里的男男女女，每一个都得罪不得。
她以超人的忍耐力承受着这一切，这下她可终于知道，为什么罗姆说她们会把她吃掉。这大概并不只是在胡乱开玩笑。
其实这些贵族女子对她还算客气，毕竟她不是这世界的人，只是一个偶然出现的、供人看个新鲜的……玩物，不会对她们的地位造成任何威胁。尽管这个姑娘有能力手握宝剑将受封的骑士逼到绝境，但在这样一个所有女人都穿着丝绸裙子的场合，她的威慑力甚至超不过一只小猫。不过无论她们怎么看她，爱丽丝都快要忍受不住了。
幸好又有一位近来在王都大热的诗人到来。让人们的注意力稍微转移了一点。女公爵办聚会有个诀窍，那就是绝对不把成功赌在同一个特殊来宾身上。为避免找来的人不尽如人意，她往往会同时请上两三位在近期引起热议的人物，并要求他们稍微错开一点时间前来，以便给每一位都留足了展示魅力的机会。这些人里只要有一位特别讨人喜欢，就能保证活动大获成功。
爱丽丝趁着这个空儿溜走了。
她当然不敢直接离去，只想要找个地方透透气，过一会儿再出来。
之前她被围着的时候早就看好了，旁边有扇门，后面好像是个小露台，里面有桌椅，桌上摆着些点心水果，可以容一两个人在那歇一会儿。
她悄悄躲进去，却没想到里面已经有一个人在，大概和她一样，是不喜欢这宴会的氛围，跑到这里来躲清静的。
“啊……抱歉，我没注意到这里有人。”
她要是一个人躲在这里倒也罢了，若是两个人躲在这里被撞见，或许会遇上说不清的麻烦，被人传出什么奇怪传闻。她口里说着抱歉，就想要退回去，就在这时，她看清了眼前人的长相，不免大吃一惊：
“埃蒂安大人？”
听到这称呼，埃蒂安抬起头来。他已经很久没有被人这么叫过了，无论是在波兹塔还是在王都，一般人都按头衔称呼他为副主祭阁下，只有在还有其他副主祭在场的情况下，他才会被称人为埃蒂安副主祭阁下。至于“埃蒂安大人”这种显得不算太正式的称呼……大概只有那些在选择神明的仪式上认识他的平民孩子才会这么叫吧。
埃蒂安没能立即认出爱丽丝，方才她进来的时候，他并不在大厅里。况且他上次与她见面时，她还是个稚气未脱的小孩，现在却已经是一位少女了。她的容貌变化很大，此时又穿着礼服裙子，看起来和外面那些贵族小姐们没什么不同，但埃蒂安愣了一下之后，还是叫出了她的名字：
“爱丽丝？”
少女松了一口气，露出发自内心的笑容：
“啊……您还记得我，真是太好了。”
埃蒂安怎么可能会忘记爱丽丝，就在这一个月里，他就已经被人问了快一百次有关她的事。虽说他从来都对人表示并不认识她，心中却已经无数次地想起了这个女孩。
爱丽丝沉浸于与埃蒂安大人重见的喜悦之中，忍不住一叠声地问他：
“埃蒂安大人为什么会在这里？果然是像他们说得那样，您已经到王都的圣殿里做祭司了吗？”
埃蒂安摇摇头，向着她笑：
“只是在王都有一点事要做而已，不出什么意外的话，应该很快就会回去。今天我是接到了女公爵的邀请，所以才到这里来的，不过这聚会进行的时间太长，多少有点让人腻烦了。”
爱丽丝很能理解埃蒂安大人的话，埃蒂安大人出身高贵，应该不会感受到她必须忍耐的那种目光，不过对他来说，这样的交际场合大概很无聊吧。
她目不转睛地看着他，三年的时光没有让埃蒂安大人的相貌发生什么明显变化，他只是更沉稳了。他那如湖水一般的眼眸，如今仿佛深潭，似乎隐藏了更多故事。想到三年前他们上一次见面，爱丽丝突然想起一件重要的事：
“我应该把钱还给您！”
爱丽丝慌乱地开始在身上寻找口袋，找了一会儿才意识到她今天穿的不是佣兵的轻便服装，而是女公爵派人送来的华服。这件衣裙上没有口袋，就算是有，里面也不可能会装着钱。
如果真是贵族小姐，通常会在这样的场合准备一个小手包，放上常用的东西，或许也会放一点钱，以备不时之需。不过爱丽丝并不了解这样的习惯，就算她知道，也并没有合适的手包可带。
“啊啊啊我没有带钱，您住在哪里？明天我把钱给您送去。”
埃蒂安看着她慌乱，笑着摇摇头：
“没关系的，我都已经忘了。”
他之前给过她钱？大概吧。埃蒂安不记得这样的微末小事，他也不怎么在意，想不到她还一直记着。
“当年那两枚金币是埃蒂安大人的好意，但我不能直接收下就当做没有这么回事……更何况，我原本答应埃蒂安大人的事情……并没有做到。”
她答应过他什么？埃蒂安回忆了一会儿才想起来：
“是我让你别跟佣兵走的那回事吗？不必在意，我对你说那些，本来也只是出于担心……抱歉，那段时间里我没能照顾你，让你不得不成了佣兵。”
爱丽丝拼命摇头：
“不不，您已经帮了我很多，是我不好，没能做到已经答应过埃蒂安大人的事。”
看着眼前的女孩子坦率又可爱的模样，埃蒂安摇摇头：
“不是你的错，你为了要谋生，这也是没有办法。只是……你可不要真的变成末日之神的信徒啊。”
听见埃蒂安这么说，爱丽丝更惭愧了：
“其实我已经……”
她的话没说完，埃蒂安大人的面容突然靠近，他用手捂住了她的嘴，轻声警告：
“别说出来。”
他的声音低低的，就在她耳侧，爱丽丝甚至能感觉到他的呼吸。
“不要让别人知道你已经成了……信徒。”他隐去了爱丽丝没能说出但谁都猜得到的几个字，“也别让我知道。”
爱丽丝想起师父曾经说过的，圣殿的人对待异教徒，绝对不会容情。她本来还没太当回事，但埃蒂安大人的态度从侧面印证了师父的话。或许她该感到庆幸，知道这件事的人是他而不是别人。
埃蒂安大人的手很热，她从他的手掌上方看着他的眼睛，慢慢地点了点头。
两人目光相接的一瞬，埃蒂安好像突然才意识到眼前的人已经是个少女，不该再像对待小孩一样对待，他如触电一般把手松开，有点讪讪的：
“对不起。”
爱丽丝摇摇头，垂下视线默然不语。无论如何，埃蒂安大人总还是为了她好。
埃蒂安看着眼前的少女，复杂的心绪难以言说，只好说了一句：
“你该回去了。”
“那您呢？”
“我再在这里待一会儿。”埃蒂安说，“如果被人发现我们认识，或许会引出什么不得了的奇怪议论——那些人知道我们都是从波兹塔来的。”
如果遵从爱丽丝的内心，她其实很想再在这里停留一会儿。可她也明白她必须该走了——她是被人雇来的，不能全凭着自己的内心行事——至少今天是这样。
此时聚会已经接近尾声，当爱丽丝悄悄从那露台出来时，在场的人已经少了一半。只是仍有些人围在那出名诗人的周边。爱丽丝见此情形，心情略微松快了些，看来这次的活动可以算是有惊无险地度过去了。
不过这只是爱丽丝本人的愿望而已，别人却不会那么容易放过她。一位年轻的贵族注意到她落单，立即过来彬彬有礼地向她打招呼：
“爱丽丝小姐，您好。”