第674章 虎牙
三日后，入夜时分，郢县城头的士吏观察到，魏军后方似乎出现了骚动。
魏军人数众多，扎营方圆十余里，营北若有火光，还不断有兵卒从营南往北调遣……
铫期闻讯大振作：“莫非是贾复如约来袭魏营了？”
等他匆匆禀报冯异后，这位素来谨慎的征西大将军却又犹豫了：“眼下尚未接到贾复回复，这究竟是真的遇袭，还是岑彭伎俩，欲诱我出战，难以辨别。”
铫期却没有耐性：“大将军，贾复与吾等间有魏军相隔，必须绕道夷陵再走水路才能联络上，这一来一回，费时费力，或许是信使尚未归来，而贾复已提前杀到！但其麾下不过三千余人，对上岑彭大军，无异于蝼蚁叮咬巨象，魏军防备甚严，纵一时慌乱，等察觉贾复人数后，自会从容应对。古人云，夫功者难成而易败，时者难得而易失也。时乎时，不再来啊！”
经得铫期反复恳求，冯异最终还是同意了他的请战，铫期大喜，立刻回郢县整兵，经过魏军三架巨砲连日轰击，郢县一片狼藉，居民都撤到江陵去了，只剩下八千兵卒。而铫期一口气点了三千最精锐者，在郢县西门内集结后，他站上屋顶，激励众人道：
“连日来，吾等如街闾之鼠，无时不担忧头上飞来巨石，食不甘味，夜不能寐，鼠急尚且啮犬，何况人乎？魏军只仗着飞石，人数虽众，一旦短兵相接，不过土鸡瓦狗耳！今铫期与诸君并肩出城，一举毁掉魏寇攻城器械，好让将士能安生几日！”
他令人擎起一面炎汉赤旗：“临阵接敌，随我炎旗火把指处为进击方向，努力！”
为保证突袭机密，无人作答，三千士卒的面孔笼罩在夜色中看不分明，也不知是恐惧居多，还是兴奋占优。
冯异已来接管了郢县防务，见此情形，壮其锐志，朝铫期拱手：“我为虎牙将军擂鼓，若有不利，速速归来，仍从西门入城，我亲自接应。”
魏军巨砲在北门外一里，但考虑到正面不便突击，铫期出的是西城门，三千人灭了火把，偃旗息鼓，等鱼贯而出城池，泅渡浅浅的护城河后，就着城头的火光勉强整队，然后就朝北方绕去。
魏军似乎真的大多调到北面去了，营南防备大减，但即便如此，当铫期带人靠近城北，能窥见三座巨砲的影子时，望楼上的魏卒岗哨还是发现了他们，尖锐的号角吹响，魏营一片躁动。
“随我突击！”
铫期见行迹暴露，遂下达了冲锋的命令，巨砲距他们不过区区一里距离。而郢县城头的鼓点也及时擂响，众人胆气渐生，也跟着铫期身边的炎旗，顶着稀疏的箭矢，奋不顾身前进。
然而等他们即将冲至巨砲跟前时，周边原本沉寂的魏军营垒，却也猛地爆发了一阵鼓声，上万魏兵推倒单薄的营墙木栅，出现在众人面前，其秩序井然，戈矛如林，强弩激射，哪有半分遇袭的慌乱！
“糟了，果然是计。”
铫期惊呼不妙，正欲率队撤离，却见己方西南处也伏兵蜂起。
他们遭到了前后夹击，但诡异的是，魏军的堵截并不严密，给铫期一种“只要稍稍努力，便能溃围回城”的错觉。
但等铫期他们即将退至护城河边时，才察觉魏军是故意收敛攻势，如同豺狼追捕受伤的猎物般，亦步亦趋跟在后头。
倘若郢县开城，魏军势必趁机冲入！
铫期顿时明白了，他回过头，看向郢县城上，冯异正在此指挥接应，冯将军当然也清楚其中凶险，火光中，他眉头紧颦，迟迟没有下达开门的决定。
而汉军突击部队遭遇五倍、八倍之敌围攻，士气已泄，跪地投降者、扑入护城河者不计其数，只有千余人还紧紧聚集在铫期身边。
看着他们朴厚的面孔，铫期做了此生最难的抉择，他朝城头拱手，用上面或许根本听不到的声音疾呼：“大将军，请速掩城门！”
而后铫期决绝地转掉马头，奋戟而进，与身旁的炎旗一同，朝不断涌来的魏军冲去！
……
天亮时分，布置了这个陷阱的猎手岑彭，才见到了猎物的尸首。
临阵的校尉向他禀报昨夜鏖战情形：“大将军，此人明明已经退到护城河处，眼看将军计策将成，彼却忽然调转兵锋，纵马突击，其身边千余吴兵也奋力死战。”
但他还是被淹没在魏军人潮之中，那面炎旗倒下，大戟折断，铫期也最终战死。岑彭看着此人遗骸，甲衣破损，身上处处是伤，而额头上胄已不知所踪，只包着头巾，揭开一看，里面是一个巨大的创口，环刀劈砍，深入头骨，血已流干……
“此贼创中额头，竟不倒下，反而摄帻复战……一对大戟颇利，前后共杀我军士卒五十余人！”校尉想起铫期不要命的身形，仍有些后怕。
岑彭慨然道：“此人有樊哙之勇，刘秀麾下，果多猛将啊。”
对于如何处置敌人遗骸的问题上，有人提议枭首，有人建言戮尸，用这种方式激怒城中，诱敌再出，但岑彭摇头，他知道，冯异绝不会再上当。
“收敛铫期遗骸，遣人送至城下，还给冯异。”
他对这位汉虎牙将军，保持了足够的敬意，就在偏将校尉们暗暗吐槽岑大将军心善时，岑彭却又下达了一个惊人的命令！
岑彭回过头，看向铫期豁出性命，却终究没能摧毁的三座巨砲，语气令人发寒。
“至于其余吴兵尸首，也一一还回去。”
……
复汉事业进行了十多年，冯异已经失去了许多袍泽同僚，但他从未有如今日一般伤心。
铫期不但是他的颍川乡党，还是冯异一手推荐给刘秀的，自从龙以来，功勋卓著，无论是早期小团体在徐州流窜寻找落脚之地，为刘秀披荆斩棘，几次突出险境。还是到了后来政权建立，奋战于淮南、与赤眉决死，铫期屡立大功，封侯拜将，又来荆州做了冯异副手，征兵屯田，但凡冯异有所指派，铫期无不办得漂亮。
可如今，他却死在了冯异面前，铫期调头奋击时，冯异就在城头，看到铫期张口大呼，却不知他说了什么，直到其尸首送回，才从一同归来的汉兵口中得知，他喊的竟是……
“速掩城门……”
冯异不禁泪沾衣裳，他亲自为铫期擦拭遗体，但虎牙将军那对不瞑之目，却怎么也合不上。
冯异轻声对这位老友说道：“在颍川时，次况至孝之名，闻于四方，汝老母尚在，我若有幸生还，定奉之如亲母。”
然而铫期仍双目圆瞪，他那未尽的牵挂，或许不在私事，还是那三座未能捣毁的巨砲……
令人更加切齿的是，此战之后，魏军开始增造巨砲，并且将位置前移动至三百步，刚好卡在城上小投石机的射程外。
而当它们再度开动时，扔进城的，就不止是石头，还有战死汉兵的尸骸！
时值暑天，尸体已臭，被巨砲抛射到城中时，剧烈的撞击使其四分五裂，近处的，在城墙上留下一滩滩血泥印记，飞远点的，则在城内下了一场腐烂的骨肉之雨……
不论是固守郢县的士兵，还是从江陵补充来的新卒，都陷入了惶惶不安，恐惧达到了极限，间或也有人愤怒地向冯异请求再度出击，但征西大将军只默不作声。
贾复的信是这几天才辗转送到的，原来他曾尝试突袭魏军，但岑彭在大营北面也防备甚严，找不到机会，那一日果然是岑彭故意露出破绽，诱汉军出击。
岑彭是礼送铫期遗体回来的君子将，也是辱及死者的卑鄙小人，他的私心可以对英勇战死的对手充满敬意，但其公心，却能为了胜利不择手段！
同样的错，冯异不会犯第二次。
但他也无从挽救郢县低迷的士气，魏军其余攻城器械开始推进，敢死之士数次先登，郢县已经撑不下去了，冯异只能一面抵御，一面安排弃城。
岑彭仿佛预判了冯异的退却，就在北门击破的那天，郢县西部也建好了三座配重投石巨砲，其轰击目标，对准了郢县和江陵之间，被保护在城墙内的甬道、阳水桥！
大石凌空飞来，虽然大多落到空地或阳水中，但偶尔一两枚击中桥梁，便足以使得木桥断裂，车马落水，汉军再遭重创。
赶在魏军追至前，冯异还是堪堪完成了撤离计划，郢县被放弃，汉军悉数退入江陵城，冯异更令人掘开了长江堤坝，让汹涌的江水涌入阳水河，使得河面宽了起码一倍，以暂时阻止魏军攻城。
但新的巨砲已在阳水北岸修建，独臂巨人一点点成型。
岑彭这种日拱一卒的战法，足以慢慢磨死江陵——尽管粮食、水源都不缺，但随着郢县败兵退入，谣言四起，江陵的人心开始浮动，原本就对汉军持观望态度的本地势力，一旦头顶挨了石头，恐怕会争先恐后倾向投降。
当愤怒消失后，汉军偏将、校尉也已破胆——连铫期都失败了，其余人又能如何呢？
“新的巨砲建好之日，便是江陵崩坏之时。”冯异打了这么多年仗，头一次如此绝望，原本和岑彭能斗个势均力敌的他，因这巨砲的出现，彻底成了劣势一方。
就在冯异被岑彭步步紧逼，只能在死战和从水路撤走间作选择时，一叶来自江夏的小舟，却让他如释重负！
读罢那封信件，冯异依依东望，热泪盈眶。
他们的坚持不是空待，铫期的牺牲也没有白费。
“陛下亲携东南大军，不日将抵江汉！”