第23章 员外游岳阳知府赞豪杰
且说员外与先生磋商达成共识；一同前往岳阳古城行程已定。员外叫来女儿吩咐：“明日，我陪先生前往岳阳一游，多则十日，少则一周便回，庄上事务你要操劳了。
定方见爹爹与恩公每日都玩得开心，自然也很高兴。忙说：“爹爹放心前往，只管陪恩人游玩，庄上事务您就放心便了，不会有甚差池”。
员外听了大喜说：“我是担心你一个女孩儿一人在家，还要管好庄上事务、爹爹有些许顾虑，既然你如此说来，爹爹也就放心了。”定方当时就吩咐伙房，多备一些好酒、好菜，叫下人带上，好让老爷与恩公在快船上慢慢饮用。
当晩定方就与父亲讲：“您们明早登船、来不及早宴，我已叫伙房备下酒菜，爹爹好与恩公在船上一面观赏大湖风光，一面慢慢饮酒、岂不两全。”
员外听了哈哈大笑说：“还是我女儿心细、想的周到呀！”许先生一旁也说：“是呀，我们老哥俩一动、看把小姐也要操心了。”
定方忙道：“恩公说哪里话，您们二老玩得开心，女儿心里也非常高兴呢！”说完，三人都会心的笑了。
次日早晨，从西北方向刮来阵阵微风，正好船要向东南行驶，岂不正是顺风顺水。定方与众头领来到码头；恭送老爷与先生上船，并祝二老一路平安！船工们扬帆起锚，水手撑篙点岸，快船就像脱缰之马，迅速向前方驶去，不一会便是难望踪影了。
此时正值夏末秋初，水面上微风拂来倒也凉爽。员外吩咐丫环摆上酒席，与先生细酌对饮起来。朝阳慢慢升起，湖面上凉风吹来，听着船工号子，吃着美酒佳肴！别说心情有多惬意了，两人不觉顿感心旷神怡、酒兴大振。
员外讲：“照这样的快速，估计在天黑一会、便可抵达岳阳码头”。先生听了也很高兴。此时，员外想起一事；这几年来我女儿定方，率领众勇士东征西剿，横扫大湖匪患，壮士们也付出了不少艰辛，时间已过去两年多了，但不知大湖近况又是如何？
员外想到此，便与先生说到：“年弟！今天又是一个风和日丽的好天气，湖面上云开雾散可一目数里，我们不妨将酒席移至甲板上去吃，还可欣偿这大湖风光、岂不更美！”先生听了当然赞成。员外遂命家人移席，丫环执伞。
二人来到舱外，可一目纵览数里开外、都看得真切；只见不少渔民，有的收网捞鱼、有的下网待捕，都在有序地忙碌。远处望去，有豪华客船、货船穿梭往来，员外见了心里暗自高兴。
便又与先生说:“年弟！你看这湖面上，渔民捕鱼作业，客船、货船交织往来，真是一派繁荣、祥和的景象，若是在两年前；江盗猖獗，湖匪横行。渔民哪敢下湖，商船不敢通行。常有盗匪将商人杀害，连船带货一并掳去。客船遇匪也是将财物洗劫一空，如有反抗，便抛尸湖底，遇有良家貌美女子也一应掳去。今天这安宁局面，实属来之不易！真多亏了我女儿定方、与众豪杰历经了两年多时间、拼死征战，这才取得这安宁局面，真是可歌可泣啊。”
讲到此，员外不禁满眼泪花。先生听了忙赞道：“年兄有个侠肝义胆、武功盖世的英雄女儿，我为年兄也感自豪了！”说罢二人举杯。
时间过得也快，说话间不觉已是午后，两人也有了几分醉意。先生与员外讲：“年兄！我们回舱内休息一会吧？酒不能再饮了。”员外听了也表示赞成，于是，二人回到舱内歇下。
员外一觉醒来，只见外面灯火辉煌，人声喧嚷！便叫来家人问到:“这是什么地方？”家人回禀：“快船早已抵达岳阳码头，小人见老爷与先生正睡得香、不敢叫醒，故没有告知。”
员外自语道：原来已经到了岳阳城下了。听到说话声音，先生也醒了。员外告诉先生：“年弟！我们已经抵达岳阳码头了，快快出来观赏码头夜景吧。”
先生应邀走出舱外，只见码头上大小船只，都是大红灯笼高挑，就像繁星闪烁、延绵数里不见尽头。码头上有扛包、挑担的脚夫与行人交织，上下往来如穿梭一般。城门口，有手持长枪的兵勇把守维护秩序。再向上看就是高大的城墙！每隔一段就能看到军士们手握长矛在城墙上往来巡逻值守。先生暗自感叹：原来城防如此森严，百姓大可安居了。
这时，员外问：“现在是什么时辰了？”下人回禀；城里更鼓已经敲过，想也有一更多时分了。员外听了与先生讲：“既如此，今晚就歇在船上如何？”
先生听了也说：“年兄，这样最好，省得上岸后还要去寻客栈。”于是，员外吩咐摆上酒席，我要同生先小酌几杯，是夜无话。
次日一早，员外安排一精干家人，叫他先进城去，寻一上好客栈、再回来带路。又吩咐下人：收拾行装准备进城。又嘱咐船工、水手看好船只，有事随时去客栈向我禀报。下人喏喏遵命！不一会，寻找客栈的家人来到码头回禀老爷：“客栈已经订好了。”于是众人登岸进城。
员外上得岸来，见码头傍停有不少载客的车马，便与先生讲：我们坐上马车进城岂不更好，于是二人上车。车夫扬鞕催马缓缓前行，下人挑着箱笼后面跟随，先生在车上登高远眺；只见大街上高楼林立、店铺比比，各色商铺的醒目商招、都挑起老高，有红有黄有紫、也是五彩缤纷，琳琅满目。
街面上人头攒动，熙来攘往。小巷的摊贩、挑贩们的吆喝叫卖声此起彼伏，悦耳动听。各种卖艺杂耍也是五花八门、精彩纷呈，令人目不暇接。时而又见军士执械巡逻，时而传来棒棒锣声！这是官家的车轿出行，示意行人闪开让道。
员外一行走了一程来到客栈，选了上好房间安顿下来。员外问家人道；“这附近可有上好酒店？”“有！就在前面不远。”家人回禀。
于是，由家人前头引路，员外与先生走进酒店。这自然是好酒好菜只管上齐，二人入座慢慢饮用起来。酒过三巡，忽听楼上传来琵琶弹奏、歌舞演唱之声。员外与先生道：“年弟！我们也叫一歌姬弹唱一曲、助助酒兴如何？”
先生听了忙说；“仁兄，这个就免了吧，这喧闹起来反觉不自在。”员外听了也不再提。二人尽情推杯换盏、开怀畅饮，直至有了十分醉意方才罢席。
酒席散后，员外见天色尚早又与先生说；“今日时光还早，不知年弟想怎样游玩？”先生听后忙回；“权听年兄安排便是，我是初到岳阳、人地生疏。”
员外说:“这好! ”忙吩咐家人；还是雇来一辆马车，二人上车，打马前行，观赏市井。次日又坐车游览名胜，一连几日，把个先生玩得是忘乎所以、乐不思归。
一日，员外想起一个去处，便私下写了一封书信，命一精干家人，持拜帖前往知府衙门，并嘱咐：一定要交知府大人亲览。
家人带着老爷书信来到府衙，买通门子将书直呈知府大人。只见大人览帖后，不禁喜上眉梢！忙问；“你家员外现在何处？”
家人回禀：“就在宏泰客栈。”又见知府大人忙叫来师爷吩咐；“你带几名卫勇，用我的轿子到宏泰客栈；将桃花岛陈员外接来府上，快去、快去！我要马上见他。”师爷领命！不敢怠慢，忙去安排轿夫、仪仗打道前往宏泰客栈。
不一会，员外在客栈听到几棒锣声，这时，官轿在客栈门前歇下，师爷走进客栈恭请员外上轿，员外示意先生也一同前往。先生见此情景惊异地问到；“年兄！这是什么情由？”员外小声说：“你只管上轿便是，一会儿你就明白了。”
于是二人上轿，又是几棒锣响，轿夫吆喝一声：起轿啰！先生见有如此气派，内心感到很不自在。不大一会儿官轿便来到知府衙门。
此时府衙大门早已关闭，师爷引路走侧门行进，这侧门也有卫兵把守，衙卒们见是老爷轿子，又是师爷前面带路、唯恐躲闪不及。进到里院，拐了几道弯，便来到一座大厅前轿子落下。这里就是府衙的后堂，是知府大人接待上级官差、及重要贵宾的场所。
师爷向员外打了招呼，便朝后堂里头走去，不大一会；只见从后堂里面走出一人，身着便装，中等偏高身材，年纪不到六十，相貌堂堂，满面春风。他笑容可掬大步流星地连下数级台阶、来到员外面前，伸出双手握着员外相拥后说：“老庄主来此已有多日了，怎么不提前稍个信来？”
员外正要向大人行礼，知府慌忙挽起说：“这是我家宅内，一切礼仪全都免了。”员外略报歉意说：“大人公务繁忙，贸然打扰，实乃过意不去。”
府尹大人忙讲：“员外说哪里话，我早就想与你相见，说说心里话呢。”说着二人牵手便来到后堂，大人请员外到花厅升座。员外指着先生说；“这位先生是我年弟，也是我女儿的救命恩人。”
大人听了忙说；“哦！原来也是贵客。来来来，先生有请。”三人徐步进到花厅，分宾主入座。下人早已端上香茗、果品、点心之类摆上。
知府大人意味深长的讲：“我早年去桃花岛视察，已过去四五年了吧？”员外应声回话；“是呀！时间过得多快哟。”
郑大人叹息道：‘想那时匪患猖獗，常有杀人越货，洗劫商船，强抢民女之案频发。后又出现鸟岛贼寇更是嚣张，我曾两次派官兵征剿，都被此贼杀得大败！损兵折将三百多人。
我是又气又恼，只好隐忍不报、待后择机再剿。没有想到；仅过去一年，员外闺女桃花公主亲率众勇士、一举将这伙恶贼剿灭，并将众匪及一应缴获押交官府发落。为民除了一害！也为本府出了一口恶气，真是人心大快呀。”大人讲到高兴时感慨万千、兴奋不已。
这正是：匪盗暴行遭众谴，豪杰奋起斩顽凶。州官感慨赞英雄，力荐群英望嘉封。不知郑大人鉴于小姐及众壮士的剿匪功劳、对朝廷有何期待？员外与先生两位同庚兄弟在知府家作客又有何感慨？请见下面为您说明。