第7章 乞丐

    再说皇太极那边，曹骁劝降失败，李开疆身负重伤，外围又有满桂来犯，惆怅不已，命人把李开疆送回沈阳好好治疗，并派人调来锤王叶正听候调用。一众大小贝勒看见大汗如此，劝他出营打猎解闷。皇太极应允，点起军士，带了猎犬鹞鹰，望乱山茂林深处打围。远远望见四五个衣衫褴褛的汉子向林中躲去，高鸿中便向皇太极道：“这林子中有奸细。”皇太极就命曹骁进去搜获。不一时，曹骁捉得五个乞丐，送到皇太极面前跪着。

    那五个乞丐，为首的是一个老的又矮又瘦、满面皱纹、弓腰驼背的老乞丐，背着一个红葫芦，拄着一根绿竹杖，脚上的破鞋还露出脚趾，头上戴着顶破草帽，草帽左上角也穿了个洞，头发外露。其他四个乞丐都其貌不扬的。当时曹骁捉住那为首的老乞丐，高鸿中便问：“你好大胆！大金国大汗在此，敢来持虎须。实在是哪里来的奸细？快快说来！若有半句支吾，看刀伺候。”

    高鸿中为人阴险狡诈，乃此次攻明军师，先前用邓荣要挟众侠一计便是他的主意。那老乞丐连忙叩头说道：“小人实是这小凌河城内的老乞丐，并非奸细，先本跟随曹变蛟将军进锦州。但因为老乞丐年迈，在破庙中歇息睡了一觉，延误了进城时间。我这四位兄弟说，大金国新大汗军法森严，不许取民间一草一木，小人得此消息，就想要进锦州去。不知大汗驾来，回避不及，求大汗饶命！”

    皇太极道：“既是寻常乞丐，饶你去罢。”高鸿中忙叫：“大汗，他必是个奸细。若是寻常乞丐，见了大汗，必然惊慌，哪里还说得出话来。今他对答如流，并无惧色，乞丐哪有如此大胆？如今且带他回大营，细问情由，再行定夺。”皇太极吩咐曹骁：“先带了那人回营。”皇太极打了一会猎，回到大营坐下，唤来那老乞丐细细盘问。那老乞丐照前说了一遍，一句不改。皇太极向高鸿中道：“他真是乞丐，放了他去吧！”

    高鸿中道：“既要放他，也要将他身上搜一搜。”遂自己走下来，叫曹骁将他身上细细搜检，并无一物。高鸿中将那人兜屁股一脚，喝声：“滚吧！”不期后边滚出一个竹筒。高鸿中道：“这就是奸细带的书。”皇太极道：“这是什么书？如何这般的？”高鸿中道：“这叫做‘竹筒书’。”遂拔出小刀将竹筒破开，内果有一团绉纸，摸直了一看，却是辽东巡抚袁崇焕，送与锦州守将赵率教的。

    书上说：“锦州被围，但我已调集水师援军以及山海关、宣府等地军队，全部至宁远集结，蒙古援军也即将到来，合计七万余人，耐心等待，必可里应外合，击破包围。”皇太极一看，大吃一惊，问高鸿中有何对策。高鸿中道：“先前三贝勒已经在笊篱山和满桂援军大战一场，故此这封信不可不信啊。”皇太极道：“本汗打算分兵二万到外围抵御援军，然后余部加紧攻城，如何？”高鸿中回道：“大汗圣明！”