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第7章 乞丐

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    再说皇太极那边,曹骁劝降失败,李开疆身负重伤,外围又有满桂来犯,惆怅不已,命人把李开疆送回沈阳好好治疗,并派人调来锤王叶正听候调用。一众大小贝勒看见大汗如此,劝他出营打猎解闷。皇太极应允,点起军士,带了猎犬鹞鹰,望乱山茂林深处打围。远远望见四五个衣衫褴褛的汉子向林中躲去,高鸿中便向皇太极道:“这林子中有奸细。”皇太极就命曹骁进去搜获。不一时,曹骁捉得五个乞丐,送到皇太极面前跪着。

    那五个乞丐,为首的是一个老的又矮又瘦、满面皱纹、弓腰驼背的老乞丐,背着一个红葫芦,拄着一根绿竹杖,脚上的破鞋还露出脚趾,头上戴着顶破草帽,草帽左上角也穿了个洞,头发外露。其他四个乞丐都其貌不扬的。当时曹骁捉住那为首的老乞丐,高鸿中便问:“你好大胆!大金国大汗在此,敢来持虎须。实在是哪里来的奸细?快快说来!若有半句支吾,看刀伺候。”

    高鸿中为人阴险狡诈,乃此次攻明军师,先前用邓荣要挟众侠一计便是他的主意。那老乞丐连忙叩头说道:“小人实是这小凌河城内的老乞丐,并非奸细,先本跟随曹变蛟将军进锦州。但因为老乞丐年迈,在破庙中歇息睡了一觉,延误了进城时间。我这四位兄弟说,大金国新大汗军法森严,不许取民间一草一木,小人得此消息,就想要进锦州去。不知大汗驾来,回避不及,求大汗饶命!”

    皇太极道:“既是寻常乞丐,饶你去罢。”高鸿中忙叫:“大汗,他必是个奸细。若是寻常乞丐,见了大汗,必然惊慌,哪里还说得出话来。今他对答如流,并无惧色,乞丐哪有如此大胆?如今且带他回大营,细问情由,再行定夺。”皇太极吩咐曹骁:“先带了那人回营。”皇太极打了一会猎,回到大营坐下,唤来那老乞丐细细盘问。那老乞丐照前说了一遍,一句不改。皇太极向高鸿中道:“他真是乞丐,放了他去吧!”

    高鸿中道:“既要放他,也要将他身上搜一搜。”遂自己走下来,叫曹骁将他身上细细搜检,并无一物。高鸿中将那人兜屁股一脚,喝声:“滚吧!”不期后边滚出一个竹筒。高鸿中道:“这就是奸细带的书。”皇太极道:“这是什么书?如何这般的?”高鸿中道:“这叫做‘竹筒书’。”遂拔出小刀将竹筒破开,内果有一团绉纸,摸直了一看,却是辽东巡抚袁崇焕,送与锦州守将赵率教的。

    书上说:“锦州被围,但我已调集水师援军以及山海关、宣府等地军队,全部至宁远集结,蒙古援军也即将到来,合计七万余人,耐心等待,必可里应外合,击破包围。”皇太极一看,大吃一惊,问高鸿中有何对策。高鸿中道:“先前三贝勒已经在笊篱山和满桂援军大战一场,故此这封信不可不信啊。”皇太极道:“本汗打算分兵二万到外围抵御援军,然后余部加紧攻城,如何?”高鸿中回道:“大汗圣明!”
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