第45章 江南偏村户作田，北国之境念相随
被唤作山神的这个人原是这一带混世魔王，此人在此间为寇，打家劫舍，杀人放火无恶不作。他曾在七堡一带混迹，但前有龙虎镖局，多加惩治，他无奈转到此地，继续营生无本的买卖，这里地处偏远，龙虎镖局乃至千变堂也鞭长莫及，所以这群人混迹在此，久而久之成了此地的霸主，人人畏惧。
此地属于南楚的地盘，四处环山，南楚虽有心围剿，但无奈这里山岗群立，而且山路错综复杂。山神爷在此盘踞已久，早已对此地驾轻就熟，所以几番官兵讨了没趣便再无理会。
这可苦了当地的多个村庄，又因这处山岗乃是楚地通商的必经之地，于是乎，附近的楚民无不为之头疼欲裂。
时间长了，这山神爷也做起了顺手的买卖。只因附近一概人等都惧怕于他，久而久之他也自封了山神之名。言下之意，便是要附近村落自行上贡，以免刀戈相向，于是，近年来村民们都主动上贡银两，以平息山神之怒。
如此一来本是平息了杀伐，可这山神爷自是一个贪心不足蛇吞象之辈，其人见众人都臣服于他，也越发地变本加厉起来。原先南楚便是富硕之地，即便上贡，村民们多有手艺，凭着多操劳些也无妨。可近年则不同，南楚与中元一战损兵折将，南楚本就人丁缺乏，如此一来，人丁更为短缺。田产也降了几成，而又遭遇水患，产出更为少了，附近村庄本就是一筹莫展，又何来的余粮孝敬山神。
眼下又到了年关，岁末的季节，山神爷早已留意到马六一一行人等的行程，此番下山而来，说不得，是要找马六一讨要今年的岁贡。
马六一何尝不知山神爷的用意，他见山神爷阴笑地看着自己，心下却盘算已定，没等山神爷开口质问，马六一便抢先开了口。
马六一迎着笑，上一步说话，“原来是山神爷，你我又不是生人何必如此见外，带了这许多人来，来来来山神爷，赶紧下来说话。”
山神爷原来名叫姜四郎，原是七堡人氏，只因近年来山神爷这个诨名格外显赫，固然再没有人称他的正名，都以山神爷称呼。如此一来这姜四郎越发感到得意，可知人叫其山神爷原本只是畏惧其毒辣的手段，而非真当其为神灵膜拜。
山神爷怪笑了一声，“不必套近乎，姓马的，你们稻香村今年的上贡可是迟了些滴，怎么？难道非要我亲自去你们村里讨要么？这一来，情面上可就难看了呢。”
山神爷果然直言发难，要知道，近年因为田亩减产，村里人没少遭罪，如今这山神爷又来趁火打劫，听到此处，马六一身后的伙计早已踌躇起来。山神爷正是说中了他们的痛楚，如今这样的光景还要和往常一样缴纳这山神的上贡，那是万万不能的了，但这山神爷可是好惹的，他可比南楚的征收可怕多了，若是得罪了他，那可是性命交关。
山神爷皮笑肉不笑地扫视着众人，一边等候着马六一的回话。
马六一略微踌躇一番，道：“山神爷，近几年的情况您爷也看在眼里，如今村里应付征收都应接不暇，村民们哪里还有多余的些个。还请山神爷多宽容宽容，迟些日子，村里必定筹办好了送上山去。”
山神爷眼皮子微微一动，笑道：“倒是不怕你马六一食言，只是我们兄弟们既然下得山来，哪能空手而回呢？你们手里拿的是什么？”
马六一看向身后众人，这些伙计各个拿着马六一的货物，这些个都是马六一刚从七堡带回的石木材料，是准备给人篆刻用的。
方才那个尖声的伙计闻言要夺这些财资，忙道：“这可使不得，这是马总管答应了上户人家制备的篆刻材料，没有这些，马总管怎可交差？”
山神爷冷哼一声，嗖的一声，身形一动，已然跃下枝头，转瞬间便到了尖声伙计的身前。
那尖声伙计见他来得突然，如同鬼魅一般，差点被吓出魂来，他还没来得及后退，山神爷便一把按住了他的肩头。
马六一见状，手下握紧了双拳。
山神爷急忙道：“哎哟，小兄弟，莫要惊慌，好好站稳了听好喽。”说着山神爷阴笑着凑近了来。
那个尖声的伙计早已被吓得魂飞魄散，他的身子不住地颤抖，身旁众人早已畏缩起来。
“小兄弟，我何尝不知这些材料重要，可我若放得你们，你们岂记得我山神爷爷。这批货我扣下了，也让你们记得今日的承诺。”
山神爷说着，伸出手挑衅地轻拍那伙计的脸：“最晚等到年关，若是还不上贡，我让你们整个稻香村都看不到来年的太阳。”
马六一此时已经严加戒备，他身子微微侧立，随时准备应对山神爷的突然发难。
山神爷的话虽是对伙计说，实则是说给马六一，他回转头笑嘻嘻地看着马六一，“马总管意下如何？”
马六一放下戒备，“就按您的意思，货你们拿去！”
身后几个伙计正要说话，马六一挥手示意他们勿动。
山神爷仰天大笑，一边缓缓走了开去。他的小子们随后上来搬走了货物。马六一的伙计们只能任由他们搬货，谁也不敢轻举妄动。
马六一纹丝不动，只等山神爷一众人得逞而去。
暂且无话。
一行人直走到将近黄昏才进了稻香村，进了村，大部分伙计都各管各散去了，一时间，这个不大的村子开始热闹起来，村子里只这一条石路，这行人回来，整个村子便恢复了活气。
队伍中的人各自散去，临别三言两语，路旁村社的村民见马六一一行走来纷纷打招呼问寒问暖。一个年长的老者闻得马六一等人来了，连忙迎上前来。
马六一一眼便看到了这个老者，“张老，你慢些走，小心路滑。”
张老拄着拐杖，匆匆走到马六一跟前，别看他一脸的花白，行动却还矫健。“老马，你回来了，怎么？你的货呢？”
老张称呼他为老马实属尊称，论年纪，马六一其实比他小了太多。这些年来马六一总管村里村外的大小之事，而张老又是村里原本的族长，所以两人互相尊敬，故此称呼。
马六一一脸的难色，他未曾开口，身后尖声的伙计早已难耐不住，“张老，您是不知道，我们一大早去城里采办去了。谁知就回村了，遇上那个山神爷——”
“啊？——” 张老惊呼，“山神爷！晦气！这可如何得了？”
马六一镇定道：“张老莫慌，那个山神爷今日倒也没太为难大家，只是夺取了一些采办的货物。算了，大伙都没事，总算太平。”
张老急得咳嗽起来，“那——那你的货该当如何？如此一来你拿什么去交给户主？”
马六一体谅他老迈，本不想让他知道方才的事，可无奈伙计忒也嘴快。他回脸给了尖声伙计一个眼色，那伙计会意，缩了头去。
马六一向张老道：“不碍事的，这些年田赋虽然堪重，可我篆刻的营生倒还过得去，这点损失不打紧的，只要村里一切太平，这几个货资算得什么。”
张老道：“话是这么说，您老向来吃着手艺营生，往年都很好。可这两年为了村里，您里外通融，都靠您多方打点村里方能过活。可如今，您的生计都让人夺了去，这可如何是好。说不得，我们全村人跟他那恶神拼了，就算不能将他那恶神给铲除了，也拼个鱼死网破！”
马六一道：“张老，万万不可意气用事，那伙贼盗人数众多，别说我们村了，就是附近几个村落联手也未必能够伤其毫发。如此只是以卵击石罢了。张老，这些货我自有办法，眼下，最重要的是让乡民们好生过活，应付了这年关要紧。”
张老略一沉吟道：“话是这么说，可总要有个办法才行。哦！看我老糊涂的，今日您家来了些客人，说是您亲戚，一伙姑娘小伙的，长得个个俊俏不凡。这些个人都眼生，老朽从未曾见过。”
马六一闻言，心下已有分晓，“那一定是我的远房亲戚了，是了。前阵子有人捎信来说他们那个村子连年兵荒马乱的，散了生计的了，想来是来投靠于我。”
张老道：“原来如此，我见他们面生，揣摩着兴许是你的远亲。原来是别村的人。这两年南楚着实是民不聊生，想来他们一定是逃难来了。”
马六一拱手作揖，“既然家中有人相盼我便不多叨扰了，在下先告辞。”
张老略一挥手道：“好，好，去吧。有什么难处尽管来找我，村里虽然没啥长处，住户倒是多。如今征兵人也多，空着的村舍自有不少，您只管来找我安生就是了。”
马六一闻言，俯首作揖道：“多谢张老。”
张老说着，缓缓走了开去。
马六一等张老走远，看向尖声的伙计，“阿贵，谁让你多嘴，货物丢便丢了，没来由的让张老着急么。”
阿贵本是常年跟着马六一学手艺的，他不比其他人，都是空闲时才来帮手，这阿贵从小跟着马六一，一来帮衬家里的活计，二来跟着师傅学习篆刻之术，所以马六一对其格外严格。
阿贵嘟囔地道：“马总管，我这不是着急嘛。”
马六一道：“着急了货便回来了么？病急乱投医，我看你越大越不成事。今儿个就到此为止，我也不追究你了，家里来了贵客，赶紧的，回去收拾。”
阿贵：“哦——”了一声，跟着马六一匆匆向村东的房舍赶去。
……
马六一带着阿贵，一步踏进了家门，只见宽敞的院落之中，一行四人正站在其中。
马六一单看来者的体貌不禁心下纳罕，虽说这几个少年都以粗布麻衣一番掩盖，可从他们的眼神中，马六一已然看出，他们各个神采飞扬，功力不凡，他们绝非农户之后，而是出身显贵。
马六一虽然不精通武道，可他毕竟也算是出身习武之家，眼看四人神采，马六一便知其个个武功高强。尤其是为首一个最为年少的，其眼中神色更胜他人。
马六一早前已然收到马六七的家书，对四人的身份早已心中有数。马六一连忙迎了上来。
而四人之中，最为年少的那个此时也已作揖道：“马先生，我是严灵云，我等前来叨扰，有劳，有劳。”
马六一慌忙扶起，道：“你就是那个灵云，久仰！一把火烧了安乐宫的就是严少侠，可敬可佩！”
灵云闻言连忙面露惭色，道：“哪里，哪里，都是我等年少无知，误打误撞罢了。”
灵云说着指向身后随同的少龙道：“这位是严少龙……”
严少龙双手作揖，马六一见状，连忙单膝跪下，“见过总镖头，在下马六一，虽不在龙虎镖局管理门事，可我是龙虎门人之后，家中父训，见总镖头如见兄父！”
严少龙没想他仍以龙虎门人自勉，连忙扶起道：“快快请起，千万不可如此，这样我们的身份便暴露了。以后叨扰之处甚多，还请多见谅，请马管事将我等视同村人，否则我等身份便可疑了。”
马六一连忙道：“是！总镖头说的是。在下斗胆称各位为舍弟舍妹，乃是远亲。”
严少龙道：“如此甚好。”
马六一又转向阿贵道：“刚才我们说话你也听到了，你知道该怎么做了？”
阿贵道：“知道知道，我称呼弟弟妹妹就是。”
马六一脸显严色道：“嘴上说，心里可要知道彼此身份，万不可造作！”
阿贵应道：“是！马总管。”
一旁的宇文娇本在逗着笼中的鸭鹅，这会儿她留意到马六一与阿贵，没等少龙介绍，她便跑了过来。
“你就是马六一。”
马六一见阿娇率性开朗，心下微微叹服。他稍作揣测，便知她是信中所提到的公主殿下，于是再次单膝下跪道：“见过……”
少龙连忙将其扶起，并对他微微摇头，马六一立刻会意，站了起来。
宇文娇笑道：“说了把规矩忘了才好，否则平添多少麻烦，反而不自在了，这个院子好大，这些鸡鸭鹅都是你家的么。”
马六一道：“自然，小妹城里来，自是没见过农家村舍。这些都是常物罢了。”
宇文娇一笑，这时她看到院落的小狗，喜不自胜，又跑去玩去了。
少龙笑道：“别管她，少见多怪的。”她指着身后的松山道：“这位是松山少侠。”
马六一道：“见过松山少侠。”
松山连忙作揖道：“见过马管事。”
马六一连忙将其搀扶，“使不得，少侠使不得。”
阿贵虽然没见过眼前四人，可见马六一如此，他也能感觉到这四人来历不凡。他从小跟随马六一，也算是经一些市面，在他记忆中，从没见马六一行如此大礼的。而且其中那个高挑的姑娘，马六一更是以什么总镖头称呼，想来这总镖头定然是个很大来历的人。阿贵心下揣测，这些人一定各个来历不凡，又有那个灵云火烧安乐宫，这可不得了，什么人如此能耐竟能烧了什么宫，这些人个个都是人中龙凤。
松山与马六一见过，自去找宇文娇，少龙与灵云由马六一引领着进了中间堂屋里来。
三人坐下，马六一道：“家兄信上所说，四位隐姓埋名于此，想来定是有什么不得已。”
少龙道：“不瞒你说，我等来此地隐居，一来是要隐匿踪迹，二来也是想多方打探南楚政事。只因南楚之地与阿娇的身世有所牵连，所以借此在这里多加驻留。”
马六一道：“前两日我早已收拾了屋舍，各位既然来了，就请放心。一应物什均已备妥。我这草堂也算宽敞，家中再无他人，就我同这个阿贵两人过活。”
少龙道：“我等前已听马六七聊起，知道马管事从事篆刻的营生，这些年，生计可好？”
马六一道：“哎……说起来还是因前年的那场大战。”
少龙道：“大战……”
灵云提醒道：“南楚与中元一战……”
少龙忽地想起，一时联想到身故的父亲，沉默不语。
这时阿贵已经端上了茶点，他分派完毕，自去忙了。临了偷眼看了一眼少龙，见少龙神色清秀，又有威色，心下不由一个激灵。
马六一继续道：“战事过后，南楚经历重创。原本南楚军力羸弱，经此一战更是民不聊生。这下可苦了百姓，又遇连年灾害，这个稻香村今年的收成只是往年的一半，所以……”
灵云道：“马总管，此事你的舍弟马六七已然于我等说了。听说这里还有一个山大王，横行霸道，可有此事？”
马六一闻听此言，低声道：“少侠说的是，方才我等进城采办，正是遇到了他。”
阿贵不知何时溜了进来，听到此处，尖声插话道：“正是那个山神爷，他将我们的货物全抢了去。这两年村里饥荒得紧，他愣是不管不顾，趁火打劫。村里交不出足额的供奉，几次都是马总管自个儿想着法凑了财资顶着。今年晚了些时日，硬是将马总管的货……”
一旁听着的宇文娇哪里还耐得住：“谁人如此大胆，小爷倒想见识见识！”
阿贵听她自称为小爷，心下暗暗揣测，这个人明明一副女儿腔，虽是布衣男装打扮，可从她的神情举动来看，分明是个女子，这倒奇了，还自称为小爷。
少龙向阿娇使了个眼色，阿娇咬着嘴唇，硬是将嘴闭上。
阿贵继续道：“那山神爷可厉害得紧，不说其只手遮天的本领，他手下还有众多帮众。”
灵云思忖着道：“帮众，有多少人？”
阿贵道：“手下倒是有好几十号人，各个精壮。除此之外他还有个干爹的外手，据说乃是山中的神灵，也忒厉害。这些都是传闻，就他本人的那几手便无人能敌，何须帮手，他一人就可以横霸天下的了。”
阿娇再也忍不住：“什么！一个强盗就如此通天，你也太夸大了吧！纵是南楚人杰地灵也拿他不得？”
阿贵道：“南楚人丁是多，可那些南楚军士何以管得这些个，以前倒也围剿过，奈何此地山路崎岖，哪里扫得干净。日子久了便再无人问津了。”
阿娇又要发话，见少龙眼色，又干忍下来。
马六一也向阿贵使了眼色，阿贵一声不吭地溜出去了。
马六一向灵云等人作揖道：“在下的门徒失了规矩，不过他所说的倒也是实情。”
灵云想了想，“这山神爷不知是个什么来路，他背后那个帮手又是何人，我看需得从长计议。”
阿娇道：“计议什么，就凭我们几个还扫不平他的山头！明日上山，惊天开路，我等掩杀上去，我倒要看看是何方神圣！”
灵云笑了起来，少龙见拦她不住也就罢了，任她嘴上痛快。
灵云道：“明刀明枪的打固然痛快，可是这伙贼寇身处大山，万一散了倒是多费周旋，不如守株待兔，等他们来我们一网打尽来得巧妙。逞强不是良策，深藏才是道理。若是能够引来其身后帮手出山营救，那便更好，这样才能斩草除根，此地才算真正太平。”
阿娇笑道：“果然你想得周到，灵云，看不出来你年纪最小城府倒是最深。”
灵云被阿娇说得不置可否，一时竟不知从何说起。
少龙道：“马总管，我等此来还要叨扰些时日，暗中查探南楚境况。说不得要麻烦马总管。”
马六一道：“总镖头放心，在下世代蒙龙虎门栽培，就算肝脑涂地……”
少龙连忙打住道：“马总管言重了，只请马总管日后将我等只当小厮们对待，免得我等行踪惹村人嫌疑，这样我们才好隐蔽身份。客套的礼仪就请免了，我等自是马总管的伙计，年岁也相仿，村民们自当我等是村户前来投靠，如此便好。那个山神爷且等他自投罗网，我们便暗暗收拾了他。”
马六一心领神会，“懂了，东家是要隐蔽身份，以后我便斗胆称你为阿龙，这位少侠灵气得紧，便叫你阿云，这位则是阿山，剩下这位便是阿娇。还请各位尊客海涵。”
少龙道：“哪里，就这么称呼，以后你便是我等长辈，年岁也应景，这院子里有什么活计，我们自然也做得。阿贵便是我等同辈，如此一来，才显得适宜。”
马六一深切地点着头，“是，是。”
灵云微笑地看着马六一，“马总管……”
马六一忽然领悟，正色道：“你们几个以后可要好好做活，这院里院外各有分派，需得按时按量完成，点卯各就其位，不可乱了分寸。”
灵云等人一应道：“是！”
松山道：“在下自小在松鹤门打扫惯了的，以后里外清扫便由我来。挑柴挑水灶里灶外也都能做得。”
灵云道：“阿山，你也给我留些个，里外清扫就留给我，灶里灶外的师弟也做不来。”
阿娇笑道：“鸡鸭鹅都归我，想来想去我只会这个。”
众人闻言都笑了起来。
……
眼看年关将近，稻香村里还和往日一样安居乐业，只是村里马家院子添了几口年轻的外来户。一个清闲的下午，灵云与马六一挑选着一方木材，准备篆刻字样，两人有说有笑，俨然是一对师徒。
阿贵正在灶头生火，缕缕的青烟升上天空，少龙看着袅袅的青烟思绪万千。数十日前大闹安乐宫的场景如今仍然历历在目，想不到眼下自己可以在此一方小院中得以安宁度日。她捡起菜叶，小心地梳洗着。
大门外松山扛着两桶清水进了院子，冬天的南楚格外的阴冷，松山运气提桶没忘了练起内家子功夫，只见他头上冒着热气，呼吸平稳，一步步走了进来。少龙见他模样，便知他是用了内力。
少龙笑道：“阿山，你可留意，别让人看出了门道。”
那边的灵云也留意到松山，一笑而过。
远处的一方河滩，阿娇手里捻着芦苇，数十只鸭鹅在她的看管下，正在河里欢喜地游耍。村里几个放牛的娃娃正静静地守在阿娇的脚下。
阿娇手拿芦苇，睡躺在一个枯木之上，给娃娃们讲述安城里新鲜的玩意儿。孩童们听得津津有味，各个铆足了神灵头听着。
四人的突然到来丝毫没有引起人们的注意，久而久之，大家都当他们是投亲的外乡人，渐渐地大家也知道了这四人的名字：老实巴交的阿山，古灵精怪“博学古今”的阿娇，冷脸心热的阿龙，还有那个呆头呆脑足不出户的阿云。
夜里，马六一院子里的一处茅屋里，四人运功一周天完毕。
松山道：“这个稻香村如此恬静，真想在此长住下去。”
阿娇偷眼看着松山，拿起芦苇挑动他的鼻孔，引得松山一阵喷嚏。
少龙见状道：“阿娇，几人认真练功，就你心思不定，照此下去你的玄冰诀何日才有所进益？”
阿娇努嘴道：“是，是少龙，松山说得好，如果永远住在这里，又何尝要学武功，就做普普通通的人岂不很好。”
少龙道：“你可不要忘了你的使命，南楚……”
少龙刚说出口，便打住了。
灵云笑道：“阿娇自是懒散惯了，也不能急于一时。我看阿娇最近还是有进益的，而且进益不浅呢。”
众人皆问：“什么？”
灵云道：“赶鸭子啊。”
众人皆大笑起来，阿娇生气地将芦苇扔向灵云，“好你个灵云，敢取笑我！”
松山笑得差点滚落下了炕头，阿娇正气不打一处来，见松山如此一掌玄冰掌袭来，松山眼见宇文娇手掌寒冰生起，不禁一个激灵。
阿娇自己也是一惊，连忙收掌。
灵云看得仔细，“阿娇，这些天你是真有进益了，是了，天罡战气果然不凡。”
少龙正色道：“这又是从何说起，看阿娇的玄冰掌，如此短短数日何以进境如斯？”
阿娇愣然道：“这玄冰诀，若是出掌含冰可非一年之功，此前我从未有过，这倒奇了。”
灵云微微一笑，想是这天罡战气。自从我开悟天罡战气，自小都不觉得，直到近两年才偶有所得。最近我观各位练气各有门路，可根源却都大同小异。所以我便以清心咒调动各位内气，想不到真有了效用。
松山惊呼，“难怪最近我也进境神速，原来是灵云你暗暗在运功助我。”
少龙道：“这也奇了，天罡战气不愧为天琼绝技，难怪这些天我的内力增长迅猛。”
灵云点点头，“如此甚好。”
阿娇忽然领悟，“这么说以后你们练功，小爷就是躺着睡大觉也能进益喽！”
灵云道：“阿娇，你想哪去了，天罡战气就是再神也要你运功周转才可，若是睡大觉也能传功，那远古的天琼派岂不都是睡神仙了。”
众人闻言又笑了。
少龙向阿娇道：“你呀，就知道偷懒，没来由地想出个瞌睡虫来！”
阿娇努嘴不答，“得！得！小爷练着就是。”
——
众人又练功一周天罢，各自回各自的房舍休息去了，一夜无话。
——
千里之外的北境，快到年关，如今的北王城已然恢复了其原本的样貌，各方部落聚拢来的牧民都在此安居乐业。而北宫之中，人们还在纷纷忙碌着，上元节乃是北宫新任国主肖尧的婚庆之日，如今时日将近，整个北宫正为此鼎力筹办。
看着忙碌的人们，蓉珠悄悄躲避了过往的宫人，独自一人离开了北宫。
宇文慧正与姨娘习练着北境婚庆的礼仪，蓉珠正好借此机会出来走走。多日来她的心中无时无刻不在思念着千里外的灵云，眼下她想找个安静的所在，静静地想想女儿家独特的心事。
北宫的繁忙却给了蓉珠无尽的凄凉，她此刻只想远离此处的喧哗。走出北宫，来到清冷的北王城中，看着万户灯火已经开始渐渐暗淡下去，她整个心灵也渐渐清静下来。
天空中繁星点点，在北境，仿佛整个天空离自己更加接近了。漫天的繁星似乎宝石一般镶嵌在这方紫黑色的罗纱之中，看来格外美妙悬空，这仿佛是眼下蓉珠的心境，苍茫而又幽静，迷茫而又绚烂，蓉珠心中默念，才分别了这些日子，自己便如此牵挂起来，想到这里，她的脸上微微泛起一丝红晕。
……