沈府
渐至扬州城，萧瑟的秋风席卷着太后驾崩消息，散落到大周各地的每一户人家。
桃枝蜷着腿，通过马车窗里往外看，白幔妆点沿街商铺的匾额，随处可见居民披麻戴孝面容哀伤，甚至涕泪横流，朝着北面磕头，她放了帘子，同时眼角流下一颗清泪。
马车缓行直至停下，车门被拉开，沈庚朝她伸出一只手，“沈府到了，我带你去住处。”
桃枝往外看了一眼，她这辆马车在车队中央，前头的沈老爷和夫人已经下车了，正站在高高的“沈府”匾额下指点丫鬟小厮们搬运东西。
“多亏了沈三爷的马车柔软舒适，我已经好得差不多了，便不用劳你大驾啦。”桃枝轻笑，避开他的手自顾自下了马车，欣然行了个谢礼。
对沈老爷和夫人行了个礼，桃枝跟随沈庚跨过门槛，心中暗暗称赞，白墙黑瓦的素雅底色，每一角落却都精雕细琢，山水花木等园林景观与亭台楼阁交织错落，穿过吊桥回廊、跨过拱门石阶，一幅幅从前在父皇的御书房看过的江南山水图，在眼前活色生香。
移步换景，目不暇接，忽然察觉并肩而行之人的尾巴都要翘到天上去了，顺势夸赞道：“常听人道，石令人古，水令人远，今日当真大开眼界，还要多谢沈公子。”
沈庚自然很是受用，“也就一般般嘛，这宅子是爷爷当年置办的，一早一木经过他手，来往客人无不称奇，我从小在这儿长大，倒不觉得有什么奇特之处。”
桃枝以袖掩唇轻笑，经过一处幽静的院落，上有石匾刻着“倚玉轩”，三面绿竹环绕，格外凄清孤寂。沈庚道：“这是我二哥的院子，他比我年长两岁，胎里弱症，住处不能临水，否则会骨节酸痛。你日后见了他千万要躲着，他脾气可怪了。”
“那你的院子叫什么？”
“三丝阁……五岁时，爹便让我为自己的院子取个名字，我便说了这个名字，结果被他打了一顿。”
“为什么？”
“他本抚掌叫好，说先贤尊崇厚积而勃发，孔圣人亦提出日三省己身，吾儿五岁，便懂得三思而后动的道理，孺子可教！孺子可教！”
他模仿着沈老爷的语气，活灵活现，桃枝被逗乐了，追问：“然后呢？”
“然后我说，爹爹说得对，而且三丝面也很好吃！就叫‘三丝阁’吧，哈哈哈哈，我爹当时气得脸都青了。后来我娘说，反正是我的院子，爱叫什么叫什么，大不了以后后悔了，再换个石匾就是了。”
“原来如此，那三丝面好吃吗？”
“你没吃过呀？是用白菜、萝卜、猪肉、辣椒等点缀阳春面，做法简单，关键看汤底，不瞒你说，我这么些年吃遍大江南北，还是咱们扬州城的绘春楼做得最地道，改日我带你去尝尝……”
二人说说笑笑间走到湖边。不同于宫里常年凝滞的，密不透风的沉闷，不同于京郊凌云峰上时时大风凛冽，走过一处回廊，临近荡漾着碧波的湖水，抬眸只见对岸垂柳朦胧，湖心一座四角亭笼罩在晨雾中，衣摆擦过围栏镂空处钻出的荷叶边一角，桃枝闭眼深深吸气，温润的空气弥漫四肢百骸。
到一处中规中矩的院落前，“勤书阁”三字木匾高悬粱上，格局与桃枝从前在宫中所住的毓秀宫差不多，进门迎面一间正房，两侧分别有两间厢房，倚着后墙还有一间后厅。
“大哥和嫂子住在正房，意柔和意安住在后厅，你便先住在这吧。”沈庚把桃枝带到右后厢房，推门，里面只有两张床和一套桌椅，床上被褥整齐叠放。
“三公子！”垂桂髻上只簪了一朵海棠花，衬得容色清丽，细长眉眼笑得弯弯，一桃李年华的女子穿着素色交领襦裙，两手握着铜盆抵在腰侧，快步走来半盆水竟纹丝不动。
“裘珠见过三公子，”她双腿略弯了弯，大大方方行了个礼，“一早便得了令主人们将今日抵家，我正打了水准备把意安小公子的房间打扫一番，这么十几天可积了不少灰。”
“三公子怎回来得这样早？这位姑娘是？”
桃枝觉得她落落大方，第一眼便很有好感，遂行了个礼，“姐姐好，我叫桃枝，是盛京人士。”
沈庚解释：“裘珠姐姐，桃枝从前是在宫里当差，以后便与你一同照顾意安的起居。”他没有解释桃枝为何会离京，也实在不必要解释，“从山上滚下来的少女”之名大概两日内便会传遍沈府，不过沈夫人治家严格，世代为沈家工作的家仆忠心耿耿，不必担心他们外传。
“妹妹曾在宫里当差？难怪看着就气度不凡，”裘珠惊讶，走进厢房把铜盆放在桌案上，拉着桃枝的手，“听说皇宫是有最大的房子，最多的仆人，是不是，比咱们这沈府气派多了？你跟我说说，宫里的贵妃娘娘平日吃什么用什么，还有贵妃用的头油是什么花儿做的呀？”
“皇宫是很大，但是放眼四处，全是四四方方的红色砖墙，无趣得紧。至于宫中娘娘所用之物，我倒是能说上两句，来日方长，等我日后亲手调制了贵妃的胭脂和头油，呈给姐姐选用可好？”桃枝难得遇上同龄的女孩子，而且对方十分热情，便多说了两句，想起一旁抱着手臂看戏的沈三爷，转而对他说：“舟车劳顿，三公子快回房去歇息吧，裘珠姐姐带着我就好。”
“知道啦，不打扰你们相见恨晚姐妹情深。”沈庚摇摇头，抱着手臂跨出房门，想起一事又回身道：“对了，裘珠姐姐，桃枝的日用之物便劳烦你操心了。”
“三公子怎的这样啰嗦，即便你不提，我也会把桃枝妹妹安排得妥妥当当。”
裘珠作势要关门，沈庚用手挡住，笑道：“还有还有，她娇气得很，若有什么不懂的，你尽管教她，但是别骂太重。”
裘珠已把门关上了，落了门闩，他犹在外头喊道：“桃枝，我走了！若有难处别忘了来找我。”
两位姑娘相视一笑，裘珠看着桌上的铜盆，手背锤了锤脑门，“哎哟，我怎么光顾着与你们说话，都忘了打扫呢。”
“妹妹可要跟我一道？顺便熟悉后厅意安少爷的房间。”
桃枝自然应下，在寺庙的五年，特别是春莺离开后，大多亲历亲为，没有什么不适应的地方，用抹布擦拭着一个紫玉花樽，她问：“裘珠姐姐，三公子对所有人都是如此吗？”
“三公子成日没个正形，但的确热心肠，对咱们这些下人，就像家人一般。”裘珠在比她高一头的博古架前踮脚，把珊瑚摆件拿下来仔细擦拭，“其实沈家人都很好，我爹三四岁便被沈公收养，老爷也把他当亲弟弟看呢。”
桃枝咬了咬唇，摆正花樽，又拿起床头矮桌上的镂空雕花香炉，“我只身来到这扬州城，孤苦无依，生怕在这府里行差踏错，比不得姐姐从小在此处长大，府中规矩还请姐姐不吝赐教。”
“说的什么话，咱们都是一样的丫鬟，我只能提点一二，叫你做好本分工作罢了。——若说有什么要一定要记下的，沈公是四里八乡极体面的人物，多有达官贵人、士族子弟来往咱们府上，千万不能失了礼数 ——哎瞧我这话说的，你既在宫里当过差，礼数上肯定比我要分明，指不定我还得向你讨教呢。”
桃枝蹲在地上擦拭箱笼，正想着怎么回话，忽然察觉衣摆碰上了什么东西，低头一看，是一只浑身雪白长毛的小狗，皱着鼻子嗅来嗅去。
“汪！汪汪！汪！”桃枝与它对视了一眼，它立即警觉后退两步，朝她“汪汪”乱叫。
“汪汪汪汪汪！汪汪！”
“绒绒不许无礼，”裘珠过来抱起小狗，抚摸它头上的毛发，他瞬间安静下来，“绒绒是夫人养的，在府中无法无天惯了，就爱四处乱窜，又怕生，兴许是闻到了你身上的气味不同，过几日便好了，我先把它带到姑娘房里。”
是极漂亮的长毛狗，此刻喘着粗气，漆黑的眼珠子一刻不离盯着桃枝，似在警戒地提防一个不速之客。
裘珠抱着绒绒出去了，桃枝叹了口气，她本就是不速之客，对人对狗来说并无不同。要使他们全然信任，她还有很长的路要走。
“桃枝姐姐！”
桃枝拧干抹布准备去净房换一盆清水，一个紫色的小团子离弦箭一般冲进房中，双臂抱着她的小腿，咯咯笑道：“桃枝姐姐，你怎么不等等我呀。”
“我要先进来打扫房间嘛，不然都是灰尘，意安进来了会打喷嚏的。”
“你打扫完了没有啊？我们出去放风筝吧。”
桃枝端着水盆往外走，小团子扒拉着她的裙子不放，亦步亦趋跟在身后，刚踏出房门，安置好绒绒的裘珠恰好归来，“小公子，你可算回来了，我这一大早的便把你的房间打扫干净了，就候着你呢。”
“裘珠姐姐！”
“来，咱们去净房洗洗，”她绕到桃枝身后俯身，意安松了桃枝的裙子伸手索抱，“看你这皱巴巴的衣服，肯定穿了好多日了，嗯~一股子酸味儿。”
“没有啊，我昨天才换的衣裳呢。”
“裘珠姐姐闻错了，一点都不臭。”
二人的身影消失在正房拐角后。