30、明朗
一连几日, 勤书阁的房门紧闭。
老夫人病了，老爷衣不解带照顾，她去看过, 锦屏也只回请姑娘宽心，先回院中歇着，桃枝站在自己院中, 用大剪子把牡丹一支支剪下来, 留下一片光秃秃的花圃。
沈庚来过两回，劝她先别忘勤书阁去，意安屡遭磨难, 郑氏定然伤心至极, 她那人向来是那样的，说话不过脑子，别与她计较，也别去触她的霉头，过两日便好了。
她蔫蔫的，他也不能多劝, 爹娘都倒下了，为知府送礼, 营救杭夫子一事需要他和大哥一道准备, 虽然担心, 也只能先行离去。
牡丹在鞋下碾碎, 她想自己这样苦心经营，是为了什么, 不过是想让沈家人那过于丰沛的亲情，也匀给她一份，如今她发现, 再多的羁绊，都比不过他们生来就是亲人。
这就是命啊，血脉相依，同气连枝，她竟然想要逆天改命，原来她做再多，在旁人眼里，也只是一个外人。
她放了剪子，走出迟梧阁，沿着湖边走走散心。
风景如旧，心态却大不如前，她又感到一片苍凉，茫茫天地间无所依仗。
这是佛祖对她的惩罚吧，她害死了祖母，佛祖便罚她永远众叛亲离，不得解脱。
“姑娘安好，”迎面走来一人，面色急迫，竟是锦屏，“姑娘从那边走来，可有看见绒绒？”
她摇头，“发生何事？”
“就是今日为夫人熬药，耽搁了些时间，误了它一顿饭，午后再去，它便闹了别扭，我方才打开房门，它便一溜烟儿跑掉了，遍寻不得。”
桃枝平淡颔首，“我没看见。”
她仍旧漫无目的走着，踢一脚裙边荷叶，那荷叶在这寒冬时节，早便收拢了生机，黑墨的一团蜷缩在那儿，慢悠悠拨水远去。
栈道旁，荷叶下，露出一只通体白毛的狗狗，皮毛沾湿了少许，紧贴身子，鼻子皱起来，看起来可怜得紧。
她蹲下，一人一狗，两双同样剔透的眼睛对视。
心底牵起隐秘的快感，在
这府中，还有一个小生灵跟她一样可怜，一样格格不入。
伸了双臂想把它抱起来，它眨了眨大眼睛，而后，往她手上咬了一口。
“汪汪汪！汪汪汪汪汪！”它叫个不停，如同第一日见到她，也像从未认识过她。
她烦闷至极，把狗抓起来，捏着它脖子，看它四条小腿挣扎，嘲讽笑道：“你为什么就是不肯接纳我？你是不是从来都知道我不是什么好人？我会给沈家带来灾祸，所以你才不喜欢我，对不对？”
“汪汪汪汪汪！”它吠得更凶，四肢拼命挠着她手臂，她吃痛，狠狠一甩把它扔到湖里。
大水花溅起，涟漪四散，逐渐归于平静。
桃枝正凝望着水面，盼望着这寒冬腊月的湖水能直接把它冻死，把她心底隐蔽的恶意一并掩埋。
“桃枝。”她惊讶转身，是裹得严严实实的二公子沈遇，被沈弋搀扶着，走上栈道缓行而来。
“二哥哥，你怎么会来这里？”面上表情应该还有些不自然，她管不了了。
“咳咳，我想着去迟梧阁看看你。”他越发靠近，“路上听闻狗吠，便拐过来看一眼。”
“二哥哥快回去吧，这天寒地冻的，你又跑到湖边来，万一冻着便不好了。”
他不应，反倒走到她身旁，举目四望，“你可有听到狗吠，我方才听了，就在此处。”
桃枝略紧张，面色平淡道：“没有，没听见。”
话音刚落，水中翻起一片水花，“哗啦啦”的响动，两人不约而同投去目光，湖边不远处一只可怜的小狗拨水而出，四肢挣扎，浮在水面。
呃！……沈遇探询地笑，桃枝面不改色：“那是绒绒！它是怎么掉下去的？”
倚玉轩，沈遇房内烤着火，火上烤着只可怜巴巴缩成一团的小狗。
沈遇抚摸它的毛皮，长指揉揉它的脑袋，让它整只狗舒展不少。
刚做了坏事便被抓包的桃枝抱着膝盖靠墙坐着，眼观鼻鼻观心，沈遇轻咳，“你过来，跟绒绒说说话。”
她不情不愿挪过去，小白狗的长毛逐渐展开，一双眼睛却
极是戒备盯着她，随时预防着危险到来，露出自己尖利的牙齿。
“坐。”沈遇示意她与自己同坐。
小狗被从垫着棉布的炉子上抱下，沈遇挠了挠它的下巴，它舒服地哼唧两声。
火光映在脸上，桃枝伸手烤火，不明所以发散着思绪，火焰也无法驱逐她身体一阵阵发寒。
是时候离去了，她本就没有什么可以留恋的，如今落得这接过，不能算好，也不算太坏。桃枝正想着，毛茸茸的小狗被塞到她怀里。
“我……”
不知所措，捏着小狗想把它扔回沈遇怀中。他叹气，宽厚掌心把她手掌包裹，用了些力道，把小狗摁在她腿上。
他眸色温柔，低头给小狗顺毛，长指从她手背掠过，“别怕，别怕，它不会伤害你的。你见了它，先竖起道防备的墙，它自然会害怕，为了自保，也会对你不善。”
桃枝一时分不清他这话是对狗说，还是对她所说，不由自主去想其中深意，防备的墙，似乎还有人这样跟她说过。她回想，是不是自己每次见到这小狗，都横眉竖眼、凶神恶煞，它才会感到害怕，住不住吠叫。
应该没有吧，她分明是见人先笑呀。
“试着用心去接纳它，”沈遇寒星碎玉般的眼睛里盛着迷惑的她，语气从未有过的温柔：“别紧张，别想着它会吼你。”
桃枝小心翼翼把绒绒提起来，尝试心无杂念看它，“对不起，绒绒，我向你道歉，你现在暖和吗？要不要再烤烤火？”它还是叫，她气馁道：“我不会。”
“别着急，慢慢来。”沈遇抱过绒绒，往它颈上套绳索，“要多跟它一起玩，不要逃避，也不要望着瞬间拉近关系，感情都是慢慢培养的。”
他披了大氅，牵起狗绳，“走吧，咱们一起去溜溜绒绒，它一直被关在房中，可闷坏了。”
二人一起走过倚玉轩后的竹林小径，绒绒很是欢快，沈遇跑不起来，紧紧牵着绳子，它只能四肢扑腾，没法往前跑。
桃枝道：“不如让我来吧。”
于是病弱公子坐再凉亭里品
茗，她拉着欢腾的绒绒漫山遍野跑了一下午。
等它跑不动停下来时，桃枝伸手把它抱起来，它竟然乖顺得不得了，大眼睛湿漉漉的，满是依赖地看着她，乖乖让抱。
她用帕子把它四肢的泥土擦干净了，抱入怀中，顺了顺它沾了泥点子的长毛，走回凉亭。
沈遇仍坐在那儿，手执书卷，见她回来，风轻云淡笑着。
她也一时无话，抱着小狗，望着渐渐昏黄的天色发呆。
“桃枝，你明白了吗？”风里裹挟着他的声音。
明白什么了？她回过神，绒绒正在她臂间，沉沉睡着，她揉了一把它额上的绒毛，只觉得这大冬天里暖呼呼的小狗抱在怀里，比暖炉更好使，连心底的寒意也驱散不少。
“爹娘的确把你当亲女儿看待，嫂嫂也只是心里着急，你对意安如何，我们都看在眼里。”他不急不徐抿着热茶，“桃枝，我也把你当成亲妹妹。”
她的手微微颤抖，藏在绒绒的长毛底下，不想让他看出端倪。
“妹妹，苦恼闷在心里可没人会替你消解，”他举起热茶，朝她努了努嘴，“你既然心中慌乱，为何不去找爹娘问个所以然，只顾着自己一味猜疑，也可以来找我啊，虽然，我不太像个好哥哥。”
她一鼓作气，喝下面前他斟好的热茶，暖流四散，她泪眼模糊，“我不敢，我怕，若去找干爹干娘，他们要把我赶走。”
“长得挺机灵，怎么这样一根筋呢。”
桃枝吸了吸鼻子，“我就当二哥哥在夸我了。”
“你待人接物无有缺漏之处，比我这刁钻的脾气好多了，这话，原不应该我来对你说，”他端正了神色，“真正的家人，便是这样，会相互指责，无论再怎么争执，心里都知道，对方是好意，总有相互谅解的一日。不要因为一时的龃龉，把家人推远。你心思聪慧，我的话若是还顺耳，你便暂且听听。”
桃枝若有所思，他已起身，一步一顿离去，带走了霜雪的寒意，亭中茶壶下的炉子炭火烧了一半，毕毕剥剥抛弃几点火星，
她独坐亭中，抱着熟睡的绒绒，品茗直至寒夜。
窗外狂风夹雪呼啸，枕鸳离去前为她点一盏夜灯，桃枝躺在床上，双手交叠腹上，内心平静。
火舌风中摇晃着，纱帐忽然投射一道黑影，来人不断接近，脚步几乎无声。
桃枝心中大惊，钻进被中，灵巧地从床尾钻出，打算趁那人不备从他身后偷袭。
正屏住呼吸，随时准备攻击，那人却突然调了方位，撩开帐幔，一人捂住左臂，鲜血从指缝涌出，一双血红的眼直直盯着她。