第42章 水阁
阔别三月有余, 重回汀荷院水上书阁时，阿蛮仍不免有些紧张。望着熟悉的紧闭阁门，手指无意识绕了绕身牌, 才开口道, “小姐，阿蛮来了。”
此水上书阁是汀荷院重修后新造的，只有两层。区别于汀荷院中原本的藏书楼, 大家都称此处为小书房。书阁三面环水，仅一条廊道通人。不仅弹琴时有水音相称，亦能解暑热。更重要的是，此处说话比较方便。纵什么动静，等闲人都不能听见。
因而每次小姐单点他来这小书房, 阿蛮都极是谨慎戒备。
尤其是，他刚刚还擅辞了军职！此事全然没和小姐商量, 回府时木已成舟。
“进。”
与他担忧的大相径庭，沈稚似乎心情不错, 正亲手侍弄着盆中的两株新荷。见他进门，还温柔地笑了笑。
阿蛮情不自禁也跟着傻笑。
“坐吧。”
小丫鬟们早烹好了茶，在他进门前便退了出去。
阿蛮此时与她相对而坐，熟稔地净手、斟茶，再服侍她擦手品茶。“刚刚在前院听娘问了东山许多，半日也说不到我关心的。此去燕云, 情势究竟如何？”
阿蛮神情一肃, “小姐, 燕云之叛别有内情。”
两年前燕云便有黄河决溢的水患，大水漫过后又接连两年大旱。庄稼禁不住折腾，去岁收成几近于无。燕云十三州中, 其中东四州是燕阳王封地，受灾严重的各县都有安民官来抚恤赈济，春天签契借给百姓们粮种、秋收后再加税抵还。日子虽苦些，却不误今年的春播，百姓们咬咬牙便能挺过灾年。
可归朝廷管的其余九州，就各有各的难处了。有的县衙无所作为，有的县长干脆弃衙而逃……州府长官本就是买官而来，敛财是一把好手，赈灾上却两眼一抹黑。这还算好的，贪心些的勾连当地豪情世族，屯粮居奇，让本就缺粮的灾县一时更是无粮可卖。
想吃粮食？好，拿田契来换。
饿死饥民无数。
能过冬的全是侥幸，至于春播的粮种……更不用想。连草根树皮都啃吃干净了。
所谓叛乱，不过是些饥饿又绝望的难民冲击县衙，想抢些朝廷赈灾的粮食活命罢了。可等待他们的，大多却是一座空衙——粮食早就搬进了当地世族们的粮仓。
至于冲进粮仓哄抢……百姓们不敢。
世族囤积的私兵众多，且外围有□□箭盾，围的铁桶一般。凡靠近的饥民，一率按悍匪砍死了事。反正饿死的人到处都是，也不差几具乱尸。
阿蛮尽量说得和缓些，不许去细说那赤地千里、累累白骨的惨状。
可沈稚仍是听得难受极了。
喃喃道，“怪不得爹让沈瑞去……他老人家怕是早就猜到了。”
“那后来呢？你们平了叛，斩首七千是怎么回事？”
阿蛮捧了茶盏奉给她，沈稚却难过得根本喝不下去。一双眼睛含着淡淡哀伤，只定定地望着他，等他详述。
阿蛮只觉得胸腔里闷闷的，酸疼不已，一时却也无言安慰她。
沈瑞当即便傻了眼，他是来领兵平叛的，对着这些灾民怎么下得去手？险些将军粮都抚恤出去。被随军的老副将拦了——定国候虽未亲自领兵，却让自己信赖的老将随军。
他只说了一句话，“大公子若执意以军粮抚恤灾民，我等便走不出燕云了。”只会被逃荒的饥民们围到死。
沈瑞大怒，生生捶断了桌案，“哪州刺史报的叛军作乱？真该杀了他！”
阿蛮灵机一动，当即带着几个小队的骑兵出去，三日后归来，已弄清了大致来龙去脉。关州刺史李成文本是当地士绅出身，只是家道中落。举族投了齐国公府门下，花钱捐出个州刺史，也算衣锦还乡。不料本地后起的豪强世家其实看不起李家，什么事都不带他玩。
这几年赶上天灾，几家联合起来哄抬粮价，借灾荒兼并田地，收灾民为佃农，大大发了一笔土地财。这等“好事”，也不带李成文玩。
李家钱少地少，确实和大世族比不了。可人家是州刺史啊！急了，登时发了州府告示，抑粮价，不许灾民以田换粮。还让衙役们巡街，灾年可行特令，一旦发现粮行高价卖粮，就地正法。
这一招玩横的惹急了当地几家世族。索性一不做二不休，让私兵们趁夜偷袭了府衙，杀了李成文一家三十二口。偏这厮命大，在青楼过夜逃过一劫。连夜奔到驻军处，“拼死”向朝廷发出了这封叛军大乱的求救奏章。刻意隐瞒一部分实情，再夸大叛军势力，最后还不忘写一写自己如何不畏生死，英勇抗敌，结果一家老小都殉国了……
就等着齐国公府救命呢。
可惜，刚第二天这李成文便急病死了。天知道他是怎么死的。
阴差阳错的是，当地豪绅们前后派了几波人马去截，都没截下这八百里加急的奏报。于是，沈瑞他们便来“平叛”了。
沈瑞听完后当机立断，这“叛乱”必须从关州平起。敢冲击府衙，定是暴民无疑了！
沈稚听到此处，忽然莞尔，“当时关州已无动乱，新的州刺也已上任，一副太平景象。这决断当真是我那位兄长所下？”
阿蛮尴尬地轻咳两声，“沈瑞才是军中主帅，军令当然该由他下发。”
沈稚只是摇头笑笑。顺便勾了勾手指，阿蛮立即乖乖给她奉茶，讨好地将额头凑了过去。沈稚抿着唇角，轻轻在他头上弹了一指。接过茶慢慢喝了，“你接着说罢。”
“哎。”阿蛮坐回去，开心地应道。
之后便顺利多了，北境军围了关州府衙，沈瑞只进门转一圈，便忽然出兵，杀了那几家联合屯粮的当地世族，遣散仆从，将田契和屯粮一律充公。
新刺史被这雷霆手段吓的鹌鹑一般，连呼“小侯爷饶命！小人都是被指使的，全然不知情啊。”
原来他只是一个县令，因听话被暂扶上刺史之位，行特殊时期的“暂代”之职。
既无朝廷调令，这假刺史也不敢发粮赈灾——开仓放粮的政治意义非同寻常，即便是一州长官也不能独自承担。何况他只是个小小的县令。
沈瑞愁红了眼。饥民每天都在饿死，这有粮不能发是何等的抓心挠肝。自古军政之权必须分开，他是武将，只负责领兵平叛。万万不得干预地方政事，否则便有造反之嫌。
直到此时沈瑞才恼恨自己身上没有勋爵！
倘若他除了军职以外，还有个“定国候世子”的名头……
也有个敦促州府、代圣天子施仁政救灾民之责啊！
到时候这位代刺史一请，他以勋爵之身一允，特殊时期开仓放粮救民于水火，合情合理。可他偏偏不是世子！
哪有一州刺史向领兵的将军请示的道理。
沈瑞恨得咬牙切齿。老副将让他八百里加急向都城请示，勿要轻举妄动。
沈瑞却片刻都不想等。
即便他等得，饥民也等不得。
一开始沈稚蹙眉跟着着急，可听来听去的，却咂摸出一点旁的味道。
“胆子大了呀阿蛮？”她忽然弯了眉毛，笑盈盈的，腮边隐隐浮出两个小小梨涡，“你说了这许多，足见又出了什么坏主意！还想着如何往回兜呢？快快从实招来！”
堂堂昭武校尉竟忽然红了脸，慌忙低头不敢再多看她的面容，腼腆道，“果真什么都瞒不过小姐…”
沈稚得意，“我还不知道你？少耍小花招了，快快说罢。再多绕圈子当心挨揍。”
阿蛮点点头，从椅子上起身走到沈稚旁边，在她讶异的目光中肃了神色，郑重跪地叩首，“小姐见谅，下面的话阿蛮只敢跪着说。”
沈稚险些笑出声来。伸出白纤的手，照着他圆圆的后脑勺比划了一下，终究没舍得下手。阿蛮都累瘦了……
“你说罢。”
很快她便笑不出了。
燕云叛乱不止这一处，沈瑞平了关州之乱，便带兵去了别处。只留阿蛮带一千兵士留下，以防小股暴民。
阿蛮说，关州在前朝还有个旧称，叫长平。
他奉了朝廷钦封的二品郡主——长平郡主之命，施仁德之政，救万千灾民。
长平郡主以田契向州府借粮，再请各县代为分发，契借给当地百姓。饥民所借之粮可分三年归还，且分毫利息不取。唯一的条件是，凡借粮农户必须落籍长平。凡饥民无田耕种者，由长平郡主按人丁配给荒田，十税仅一。
三年后，农户所借之粮具清，州府再将田契归还郡主。
此令一出，关州无数饥民纷纷奔走相告，泣泪跪叩。
各县衙外均排起了长龙，契借粮种的农户们络绎不绝。旁边还有行善的大小粥棚，虽没有徽记，可百姓也知这必是长平郡主娘娘怜惜百姓的善举……
此灾之后，关州家家户户给郡主娘娘立了长生牌。不止如此，后到关州落户的逃荒饥民，很少称自己是关州人，大多用起了前朝旧名，自称长平人。
沈稚听得脊背发凉，手指微微发颤。良久，才指着阿蛮，“你、你怎么敢……”
凶夷少年俯身叩首，“阿蛮知错。”
沈稚颓然坐回去。“我不信你当时…想不出旁的办法。况且，”她眸光微动，“你故意让沈瑞先取关州，是也不是？”
阿蛮笑笑，承认了。“什么都瞒不过小姐。是，若论有何名目开仓放粮，我至少还有三四个方策……可样样都不比如今这样好。”
“你知道自己在做什么吗！”沈稚怒道，“开仓放粮、抚恤民心之事，天下间只有圣上可做！纵然一州刺史也只能代百姓请旨，等陛下恩赐而已！因为那是他的子民。庶民们感激涕零的，也只能是天子啊。旁人做这收买人心之事……”
“小姐！小姐…”阿蛮站起来扶住她的手臂，“我知道，我都知道。你先别气……”
“小姐所言，那是太平天下的应有之理。可如今呢？”阿蛮低声说道，扶她缓缓坐下。沈稚瞪他也只偏头当做没看见，“藩镇割据，哪处封地上的百姓不都是只认藩王？况且如今国库早就被耗空了，军饷都恨不得各地自筹。咱们北境守军都穷成什么样了？还不是因为没封地。此次朝廷封功，给的也尽是些虚职虚衔，几个发俸禄的？”
“再者如今世家各谋己私，朝臣们也结党勾连。宗亲贪婪、国主怯懦……倘若年景好也便罢了，可如今连年灾祸不断，北部和南楚都不安分……小姐，眼前的太平景象一触即溃，大厦将倾就在转眼之间。咱们定国侯府空有北境守军，却没粮没地啊。”
沈稚也不装了，渐渐坐得极稳当，眯眼看着阿蛮，“我瞧你这‘侍卫’，想得倒是长远……说，你从什么时候开始，动了这些心思的？”
阿蛮被她盯得极不自在，垂头小声嘀咕一句。
“你说什么？”
阿蛮抬头，忽然笑了，小虎牙白灿灿的。
“大概是……从小姐日日看着燕云舆图，皱眉苦思时开始的呗。”
砰——
沈稚终归是没忍住，抬手在他圆圆的后脑勺上拍了一下。
沈稚从前是有想过，给族人们寻一处退步。她的首选其实是与燕阳王结盟，燕阳王有封地而无兵权，定国侯府有兵权但无封地。两家相合，正可互相弥补短处。北境守军也有个稳定的后方，不至于腹背受敌。
可此举风险极高，且有不少后患。
没想到阿蛮竟与她心意相通。还直接跳过了燕云东四州，从西面九州中独独挑了关州出来！此地古称长平，四通八达、向北的地势又险要，自古便是兵家必争之地。且土地广袤，可建城池。
他借平叛之名，已将当地世家豪族清了个干净。又以她长平郡主的名义，广施善举收买民心……
关州啊……沈稚展开舆图，北境军从前都从燕阳王封地借道。其实只要修修路，经关州而过也并非不可。若在此处建城，屯兵屯粮也都方便极了。
她心口不由得砰砰直跳。
只是，如今都城中的局势还远远没糟到那个地步。这异族少年究竟如何行一望十，远视至此的？
连她这重生之人都尚未下定决心，他却连下一步都走好了。
而且，越过了定国侯府，偏偏以她长平郡主的名义谋事。
阿蛮是看出什么了吗？
沈稚半晌不做声。
阿蛮心中也慌。这一步太过冒进，他的小姐是不是吓到了？正在他隐隐懊悔之际，听沈稚说道，“你怎知，自己所做所为合我心意？不是徒招祸患？”
阿蛮笑了笑，“阿蛮不知。只是情势如此，天大机缘就掉在眼前，阿蛮不咬上一口，心中着实难受……”见沈稚面上隐隐浮出愠色，慌忙跪下伏首，“倘若阿蛮猜错了，小姐并无此意的话——世人皆知长平郡主并未随军平叛，而是远在都城。”
“关州开仓时，连瑞少爷也被我支去旁处。您和瑞少爷全然不知内情，都是我这异族仆人心怀叵测，蓄意陷害罢了。兽奴阿蛮在都城就殴伤了人，擅自投军避祸，平叛中又惹出事端。小姐此时说一声，我立时叫关州的人手都撤回来。小姐只管把我交出去便是……”
沈稚见他额角隐隐渗出细汗，心中刚软下来。那小子又补了一句，“只要小姐舍得。”
沈稚忽觉得手痒得很！
偏他所说，句句都是真的。
事情都是他做的。名声留给了长平郡主，风险却押在阿蛮一身。
沈稚舍不得真打他，只好叫阿蛮起身。异族少年得意极了，见好就收不再提平叛之事。况且有关州先例在那放着，其余各州世家都老实得很。
只最西的三个荒蛮州府是真有暴民造反，此处并未受灾，只是听闻东面几州造反，有野心的也跟着起哄罢了。几下就被北境军摁住了，不足细说。
阿蛮规规矩矩伏案书写——沈稚听他说北境军穷，军需皮甲粮草几乎都缺，忆起上辈子后几年的辛酸，不由得提前考量起来。让他把所见的不足之处都写下来，她再慢慢想办法。
阿蛮却写得难以专心。小姐一直在后面盯着，他总觉得自己好像有什么不妥一般。
良久，终于忍不住，“小姐，阿蛮哪里不对吗？”
沈稚竟罕见地偏过视线，“也不是，只是觉得你头发太长了，乱乱的，有些……”
阿蛮眼睛一亮，“那小姐再帮我梳一梳？”
想当年，阿蛮是兽奴出身，一头寸许长的小短毛，茸刺刺地还有些扎手。沈稚收他当了护卫，再梳着奴隶发式便不合时宜了。于是就慢慢把头发留长。
偏他天生发量极其茂盛，不仅有一点异族的天然卷翘，头顶上还生了足足三个发旋儿！半长不长时，天天顶着一头炸炸的黑棕头发，怎么都压不下去，甚是苦恼。
沈稚见他有事没事就按脑袋，也忍不住想笑。见小少年闷闷不乐的，又有些心疼。
于是回忆起从前在宫里见过的凶夷王庭末代君王画像，灵机一动，仿照其中的发饰，给阿蛮编了三四绺小辫子，掺在头发里。结果竟意外的好看。
有段时间，沈稚还专门收集了一些漂亮的碧玉、玛瑙、天珠、松石、蜜蜡、珊瑚……以及打磨得圆润玲珑的小兽骨。就是为了给他编进辫子里装饰的。
异族少年那时每天都喜滋滋的，最愿意做的事就是把头发洗净擦干，兴致勃勃跑来给沈稚“祸害”。
此时旧事重提，明明已经不是小孩子了，阿蛮金棕眼眸里仍闪出期待的光。看得沈稚直想笑。招招手，阿蛮立即扔了笔，乖乖坐过来。
从前沈稚坐高椅，他搬个小矮凳坐在前面，高度恰好。
此时长高了，再坐回原位时，愕然发现沈稚纵坐得高些，也不比阿蛮高出多少。再编头发就该累手了。阿蛮尴尬地揉揉鼻子，挪开凳子蹲跪下去。
沈稚笑道，“这要蹲到几时？来这边。”
临水的窗边有一张矮塌，正可容一人躺下。“你躺好，如今头发长了，正经得弄一会儿呢。”
阿蛮却望着那绣着清莲的薄绸软榻呆住了，红着脸讷讷道，“这、这是…小姐偶尔歇晌的地方啊。阿蛮不敢失礼。”
沈稚手中捧个小妆奁，闻言轻笑，“你不是新换的衣裳吗？别啰嗦，乖乖听话才是。”
阿蛮果然听话。
僵手僵脚地躺下，长腿仍有半截伸在塌外面。
沈稚悄悄抿了一下嘴唇，只当没瞧见。才不是她的个子矮呢。
纤纤十指插在浓密的发间，还有淡淡的皂豆清香。
沈稚专心梳弄起来。
不知不觉，时光流逝。湖上起了微风，吹皱一池涟漪。
“好了。”她欢快地说。
异族少年却没有半分反应。沈稚定睛一看，不禁莞尔。阿蛮脑袋歪在她的枕边，竟是睡沉了。