第二十六章
骑士长洛伦佐骑着马，在翻滚的黄沙中前行。
他的身后还跟着一群人，浩浩荡荡大概有几十个。有的是他在兰德尔的光明骑士同事，有的则是这几个月来，他在不同地方交易时认识的人。他们都一同跟随着洛伦佐，在这茫茫沙漠中，朝着盐湖的方向行进。
在几个月前，宋明给了洛伦佐几袋提炼好的精盐，建议他做一回盐商，到附近的国家销售这些盐。
盐在这个世界算是稀缺的东西。除了海盐外，全世界的产盐地被几个国家的贵族所控制，无论是什么种族，只要日常食品中需要盐，都不得不购买那几个国家的产品。因此盐价被抬得很高，其他人也毫无办法。
宋明让洛伦佐拿着这些盐，以稍稍低于市场价的价格出售。若是有人问洛伦佐盐的来源，洛伦佐便直接说来自焰火区的盐湖。
很快，便有不少好奇的盐商和生产者，提议跟洛伦佐一同来焰火区，去看看他口中可以生产数不清数量的盐的地方。
时节在此时已经到了深秋，在白天即使太阳高照着，焰火区的气温也不算暖和。一行人在马匹上裹紧毛毯，任凭风沙打在脸上，心中不住地怀疑在这种地方是否真的有盐。
直到队伍最前的洛伦佐停了下来，说了一声：“到了。”
众人纷纷勒住马匹，举目四望，愈发疑惑。他们面前是一片白茫茫的土地，像白色的被人压实的沙子一样，没有任何其他的东西。
“这就是你说的产盐的地方？”人群中，蓝土来的盐商大声说，“你是不是在骗我们？”
“的确是这里。”洛伦佐说着从马上下来，用身上的铁锹挖了几块盐土，向身后的人展示，“这就是我说的盐。”
那些商人和骑士狐疑地看着洛伦佐，满脸不相信的样子。只有几个少数见多识广的盐商目光中露出了若有所思的神色。
洛伦佐笑了笑，将盐装在了背兜里，然后又骑上了马。
“走吧。往矮人绿洲的方向走。”他说。
众人的神情更加不解，跟着洛伦佐朝另一个方向走去。走着走着，他们的神情开始出现了吃惊的神色。
这些人知道，焰火区是斯特瑞勒大陆、乃至整个世界最为贫瘠的地区。这里除了一望无际的黄沙，什么都没有。然而现在出现在他们眼前的，是一片片整齐的田地，和干净的石质房子。
一条水渠从地底涌出，沿着田梗静静地流淌着。整齐的果树在土堆的小道旁种植，上面还挂着未完全脱落的黄叶。黄泥搭的小房子错落有致，墙上布满透气的小孔，从其中若有若无飘散着奇异的甜味。
“这不是……”蓝土区的盐商吃惊地望着在田地里驱动机械收割甜菜的矮人。
盐商认得这些矮人。他本以为矮人在几十年前被魔王霸占了领地，驱逐出蓝土区后，已经消失在斯特瑞勒大陆的某一个角落，却没想到他们在这片沙漠里建了这样的一座村落，过着如此安定平和的日子。
“首领。”矮人首领艾伯特好像已经知道洛伦佐要来，正站在一座石质小屋前等他。洛伦佐翻身下马，向着艾伯特行了个礼。
“这是我带来的客人，宋先生之前可能向你提到过。”洛伦佐对他说，“我需要借用水渠里的一些水，向客人们演示一下提炼精盐的过程。”
艾伯特点点头，替洛伦佐打好了几桶水。洛伦佐便按照宋明教的方法，在众人惊奇的目光中，把采来的盐土溶解在水里，过滤后放到火上蒸发。
在众人等候盐结晶的过程中，艾伯特向旁边使了个眼色，便有矮人挎着篮子，来到了众人之中。
篮子中的是矮人制作的葡萄干、杏干一类的蜜饯，用草编的小袋子装着，显得精致可爱。
在经过几轮选种优育，第一批杏子和葡萄收下来后，宋明便教矮人用黄土建起了风干房，将吃不下的水果暴晒后放进去阴干，做成蜜饯。
焰火区日照长，昼夜温差大，在这里生长的水果糖分高，做出来的蜜饯比别的地方都好吃。
宋明嘱咐艾伯特，等洛伦佐带了人来，就拿这些蜜饯出来招待他们。
那些盐商和骑士们在等候中实在无聊，便拿起蜜饯吃了，一入口，水果的清香带着甘甜的味道，再加上厚实的嚼劲，令人食指大动。
盐商纷纷赞不绝口，在他们生活的地方，没有这么毒辣的太阳，也没有人建这种阴干房。他们从来没有品尝过口感这么独特的水果。
“这是我们焰火区矮人绿洲的特产。”矮人照着宋明教他的话，对客人们说，“各位先生如果喜欢的话，不妨买回去带给家人尝尝？”
他从篮子中拿出一包蜜饯：“一包6金，两包10金，五包20金。买的越多越便宜。”
其实矮人手中的一包，也不过手掌大小，里面装不了几颗杏干。但首先蜜饯就是很少见的食物，再加上味道这么好。那些小有资产的盐商便纷纷掏起了腰包，将矮人篮子中的蜜饯抢购一空。有的人甚至多抢了几袋，准备回城后再高价卖出去。
艾伯特看到这么多钱装进了篮子里，不由得瞪大了眼睛。他没想到普通的水果太阳晒一下，风吹一下，竟然能卖出这样的价钱。
如果焰火区的交通没有这么不方便，那岂不是可以把这些干果卖到更多的地方，赚更多的钱了？艾伯特不由得想。
“可以了！”就在艾伯特沉思时，洛伦佐突然发出了声音。坩埚里的水分已经全部蒸发干净，白花花的盐贴在锅壁中，被洛伦佐在众人的瞩目中刮了下来。
“那片区域是一片盐沼。”洛伦佐说，“属于魔王塔。魔王塔的管理者将盐沼的经营权交给了我。我只需每月按时向他缴纳土地使用费，就可以自行开采盐沼，提纯精盐。”
当然，这一笔土地使用费并不便宜，但洛伦佐卖了一趟盐下来，赚来的钱即使刨去交通费，也比使用费要多不少。
“魔王塔的管理者和我欢迎各位盐商来开发这篇土地。只要像我一样按时缴纳费用，便可以随意使用盐土。”洛伦佐说着，在手中展开了一张地图，“我将盐沼划分为数个小片区，每人可以负责管理一个片区。其中所有的盐土，都是你的。”
众人不禁哗然。他们盯着洛伦佐手里的盐，心中不停地打着算盘。洛伦佐用铲子挖土时，他们全都看在眼里。
盐沼中的盐土层很厚，洛伦佐几铲子下去，都见不到黄土。在加上焰火区干旱少雨，白天气温很高，十分适合晾晒粗盐，虽然交通不便，但从气候上成本就能节约不少成本。
即使分到了一小块地，也够他们卖盐卖几辈子，发家致富了。
商人们纷纷拉住洛伦佐，向他询问购买盐沼土地使用权的方法，生怕自己落后，抢到一块少盐的土地。洛伦佐早有准备，他拿出一叠宋明早已写好的羊皮纸合同，让商人们选好自己的地块，然后签字画押。
几乎所有的人兴高采烈地签署了合同，将一盒盒的钱币交给了洛伦佐。只有来自埃尔特的两位盐商按兵不动。
这两个人，虽然在此处身份是盐商，但其实是拥有埃尔特地区盐井的大贵族，手中无数士兵仆役为之服务。
二人见到众人抢夺盐沼地块的情形，暗自冷笑。
“一张所谓的合约，又能有什么作用。”埃尔特的盐商亚伯俯下身，低声对另一位盐商巴明说，“只要派出我们的军队，那就是废纸。”
巴明抬了抬眼。“你调查过了？”他问，“这片区域的所有者，真的是一个光杆魔族？手下一个兵都没有？”
“那是自然。”亚伯说，“我早已派人打听了消息。那个魔族在这焰火区，只收拢了一群毫无战斗力的矮人，和身旁的两个仆人。我们攻下魔王塔，把魔族杀掉，然后霸占这片盐沼，简直是不费吹灰之力。”
“到那时，”他用眼神瞟了一眼洛伦佐手中的合同，“合约全部都得失效，愚蠢的商人也不过空欢喜一场。”
巴明哼笑了一声：“这个魔族也真的够蠢的，没有军队，就胆敢把盐沼的信息昭告天下，我看他是自寻灭亡。”
他将头又压得更低了些：“我们的队伍，今天晚上就能到了吧。”
“是的。”亚伯低声说，“他们在后面跟着我们的队伍。会在今天傍晚潜伏在魔王塔附近，深夜的时候一举攻下魔王塔，把那个魔族和他的手下全部杀掉。”
“这片土地，就永远属于我们埃尔特贵族了。”
巴明和亚伯同时轻声笑了起来。二人抬头，正看到洛伦佐收起了羊皮纸，又把马匹牵了过来。
“时间不早了，矮人绿洲没有可以投宿的地方。”他说，“我带大家去魔王塔，那里刚刚修好一个很不错的浴场旅馆，可以好好休息一下。”
“魔王塔的浴场旅馆？净是这些匪夷所思的玩意。”巴明哼了一声，轻蔑地说，“那个魔族眼界也不过如此。给他一片这么好的领土，也被他白白糟蹋了。”
“也好。”他起身，叫仆人去牵自己的骏马，“我倒要去看看这座魔王塔究竟是什么样子。”
“毕竟过了今晚，它就是我的东西了。”