第6章 肴肉
第六章
扬州运河通达，商贸繁荣，园林众多，四季有景，曹家世代居于此，至曹承宁祖上便已发迹，是有权有势富贵至极的士族名宦之家。
曹家还曾出过前朝宰辅，朝代更迭至今，虽在庙堂上不复往昔风光，但盘根错节的势力不倒，余威仍在，今日依旧掌握着当地的民生命脉，说得市井直白些，当地官员赴任扬州，首先得与曹家交好，曹家若不买账，怕是官爵难保，甚至丢了性命都有可能。
江南各地均有如曹家一般的门阀大家，各家上百年来皆通婚交好互为照应，一损俱损一荣俱荣，商贸文林中人，稍有地位名头的，无不出自此类名门。如今保存势大的当属金陵元家和扬州曹家，元家女更是直入凤藻宫为后，是天下人之母。
皇帝萧湛对士族的忌惮由来已久，历来雄主，谁能容忍卧榻之侧有他人，却又不得不依靠拉拢士族帮助其治理天下。士族与皇权角力，他几年前便已骨鲠难忍，暗中动了手脚，寻机分崩瓦解了几户大族的势力，将他们化整为零，使之难成隐患。然而也仅解决了冰山一角，真正威胁大庆基础的巨族依然片瓦无损。
铁打的士族，流水的皇帝，萧湛并不甘心，他势必颠而倒之，使士族瓦解，权柄归正，萧氏江山万年。
因而，萧湛成立了亲军都尉府，简言之就是直属于皇帝的秘密行动部门，专为他处理见不得光的事，曹家庞大产业里，已经潜入好几个都尉府的探子，正千方百计收集情报，上呈后待时而动。
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一路走走停停，及至扬州时，金乌向西，天际卷起大片橙色的火烧云，元府的马车陆续停步在曹府门外，元焘下马，去扶母亲和妹妹下车，元晞稳稳抓住大哥递来的胳膊，双腿灵活地跃下半人多高的车辕板，轻盈落地。
她仰头四望，脸上渡了一层橘红的云霞之光，眸中流彩，一时间，曹府两扇厚重的乌木大门咿咿呀呀地开启，在众人面前洞然轩敞。
后面的马车上，小鱼和小舟正分别指挥护卫搬拿随身的箱笼，小鱼叉着手说：那个驼色多罗尼的褡裢拿给我背着，你们只管搬大件的。
小舟正要带着护卫们走角门，蓦地回头，忽然发现这次与以往不同，她诧异道：噫，正门怎么打开了？
曹氏左右两侧站着儿女，正笑盈盈等待着，正门后陆续赶来迎接的亲人，只见曹承宁带着众人，提步急趋，到了门前的石台上便起首撩袍跪下：拜见长宁公主。
身后几位舅舅舅母，也相继随着祖父对她行大礼。几位表兄表妹，年岁最大的当属曹景桁，最小的表妹曹景芳才不到三岁，满脸稚气，头上用彩带扎了几捋冲天小揪，也有模有样地随着大人泥首在地。
元晞红了眼眶，飞奔到外公身前，搀住他一双粗粝黑红的手掌，边落金豆子边瓮声瓮气地说：外公快起来，孙女不孝。
曹承宁年过五旬，已不复壮年，世事磋磨过他，遗留下风霜厉刮过的不屈与宁和，他在孙女的搀扶下起身，骨架依旧如山，两道疼爱的目光自上打量在外孙女身上：晞儿已是圣上亲封的公主，名字上了皇家玉碟，以后记得，无论何时都要守住规矩，这是对天家的态度。
元晞伤感不已，将外公的话听了进去，见舅舅们还跪着，忙上前接连扶起：大舅舅，大舅母，快请起，二舅舅，二舅母，请起，大家都起来。
曹氏也忍着转动的泪光，伸手去扶兄长：规矩讲过了，还跟从前一样，都别拘着。
最幼的表妹景芳被元焘两手一提，嗬嗬笑出声，黑漆漆的水灵大眼睛黏在旁边的元晞身上，扭过身子，对她伸出两只白生生的小胖手：表姐！
元晞开怀地接过表妹，口中发出重物入手的吆喝声：嗨哟！景芳，你又胖了！
小景芳知道表姐当了公主，听见她说自己胖，想像从前一样争辩几句，眼前却只是咽了回去，只嘟着小翘嘴不语，很是早慧。
元晞继续逗她：景芳是不是小胖丫？
曹景芳瘪瘪嘴，哼地一声扭过脑袋去找元焘：不要表姐了，表哥抱。
元晞亲了一口她的小揪揪，将景芳递给哥哥，回到外公身边，一家人有说有笑回到府中。
曹府歇云轩中，早就备好了一桌美味佳肴在等待。歇云轩连排三间开间，临水而建，透过矩形窗可见池水游鱼。轩外种植翠竹蕉叶，更有一棵巨大的垂柳，斜枝依依，伸进卷棚歇山顶内，散发着草木清香的柳枝纷纷涤涤垂落，入目绿意满满，诗情画意，令人心情怡荡。
元晞搀外公坐了主位，又一再强调在家中按照家礼落座，得曹承宁默许后，曹家众人才依次坐下，照以前的规矩，由孙辈集体向曹承宁敬酒后，才能动箸享用美食。
元晞瞄准了她喜欢的水晶肴肉，木箸还捏在手里，表兄曹景桁便夹了两块颤巍巍的肴肉盛在玉磁碟中，霸气地往她面前一搁，又用调羹舀来了一个圆滚滚的狮子头，元晞看见漂亮的油花，控制不住先喝口汤，调味鲜美异常，随后拿筷子头戳进一块透明洁白的肴肉，送进嘴里吃成眯眯眼。
外公家的庖厨历来讲究，打小回扬州住时，她便常带着小鱼杀进厨房，亲自挑选庖师精制的各类点心，鲜肉包子、千层油糕、翡翠烧卖，样样好吃，再配一壶味香醇厚的绿杨春，吃饱喝足后再不想回金陵，恨不得天天赖在外公家。
池中的荷花才露出尖角，元晞一面认真吃饭，一面对元焘和表兄曹景桁使眼色，三人自有默契，扒了一碗饭后，便说要去赏荷，不顾长辈们诧异荷花尚未开放，自顾自放下碗，穿出月洞门，顺着池子边铺设的青砖路，来到距离颇远的一间地势高敞的凉亭内。
三人进亭后，表情变得肃穆。
元焘因妹妹的提醒，拿着商号人员名录，跟曹景桁通过气，交给了母亲曾经的傅母，赵嬷嬷的儿子郑植，此人目前在曹景恒面前听差，性格自幼顽劣，私底下却心细，平日最爱呼朋唤友，交给他暗中查实，不易引人怀疑。
曹景桁皱眉坐在石凳上，挑目四望一周，确定无人后，面向元晞问道：表妹，那个名单你是打哪来的？
元晞眼光一晃，她总不能说自己亲身经历过曹家家破，于是考虑了几秒，回答道：表哥放心，我自有渠道拿到信息，只是出于承诺，恕我不能说出来。
元焘对曹景桁点点头：表哥，晞儿不会莫明其妙地挑出这些人让你查，肯定是有她的道理的，这几日可有什么消息吗？
曹景桁面露苦涩：若表妹的消息是真的，官家的人已进了曹府，也不知他们都掌握了多少不利曹家的把柄，现在还在筛查，我让郑植查那张名单上近两年来的新人，暂时没有头绪。元焘，你说有没有可能，那些府里的老人被官府收买，转变成他们的人？
元焘一愣，跟元晞对视一眼，甚为赞同。
元晞稍微松了松那根绷紧的弦，五年后，正是那张名单上的某人，拿住了曹景桁的七寸，逼得父亲不得不动手剪翼，伤了曹家的元气，就连他最后在酒楼意外横死，都怕是另有文章。
今日见他重视此事，安排了心腹在处理，她感到放心多了。
“表哥，此事我能保证消息来源无误，且来曹家动手脚的人并非来自普通衙门，而直属于。。。。。。”说到这，元晞伸指朝天指去。
两位兄长都倒吸了一口凉气，元焘忍不住焦眉愁眼：等回了金陵，我得亲自查一遍元家的奴才，我担心不仅仅是曹府，咱们府上也有。
元晞点点头，外表13岁，还是青葱少女的她其实是心智成熟，曾带着千万两银子的嫁妆从宰相府和离出去的正五品女官，既能看清事情，还能看清人心——她在每个人身上都能窥见深藏的情绪和意念。
说到此，元晞向两位哥哥提前打招呼：表哥，大哥，若你们查到可疑的人，务必要送消息给我，我有办法试出对方的底。
元焘不明所以：你有什么办法？
元晞微笑不语，半大的女娃看着老神在在，没有丝毫的不定神情。
曹景桁心中诧异，此番表妹晋封公主后来扬州，整个人的感觉都变了，没有行差踏错，变得很稳，心思也深了，根本不像才满13岁的人。。。。。。
他点点头：好，都听表妹的。