第一章 未送之信
兴元十八年，七月末，归绥行省，绥远府。
绥远地处北疆，往年七月末时已然是秋气渐浓，凉意习习，今年却是热的出奇。整个夏天没有雨，大地早已龟裂开来，炎炎日头下的官道上尘土漫天，两侧树木都已蒙上一层黄尘，露不出半点绿色，一匹枣红色的健马驮着一名信差飞驰在驿道之上，成为这条死寂沉沉的驿道上唯一亮色。
驿道两侧本是开满了酒肆茶馆，热闹非凡，冲的大多是往来的官员和途径的客商，店家赚钱，旅人歇脚，倒也是共生共荣。此时赵家老酒馆中端坐着一名客人，该人一副富人打扮，却一无随从伺候，二无驼队载货，官不像官，商不像商。出手倒是大方，一进店门就给了小二一锭二两的银子，这二两银子可以在这老酒馆摆筵席宴宾客了，他却只要了碗细面，一壶清茶，花费几个铜板而已。店家要找他余钱，他只是淡淡说了“不必找了”四个字，便闭口不言，于面是一口不吃，于茶是一口不喝。
店小二悻悻地走到掌柜的身前，向那客人的方向努了努嘴，低声说道：“真是怪人，钱多的没处花吗。”正在打着算盘的掌柜的抬头看来一眼客人，又对小二说道：“人家是钱多，你是话多，他愿怎么花又干你甚事。”掌柜的心想今年是大旱之年，年景不好这驿道上的客人本来就少，又因为绥远府紧邻北蒙，好年头尚算安生，遇到灾年北蒙怕是又要南下，百姓难逃尚且来不及，谁还北上，生意比别处驿道更是难做十分。如此遇到个出手大方的客人，他才不管客人是做什么的，钱从那来，是不是多的花不完，只要是能赚到自己手里就行。
这时那信差正骑马经过，烈日灼晒，属实口渴，那信差也顾不上送信着急，歇马走进老酒馆，小二见来者是个官差，紧忙上前招呼，用肩上抹布擦了擦桌子，又掸了掸凳子上的灰，弓着身招呼信差坐下，笑眯眯的说道：“客观来点什么？咱家店里有三十年的老酒……”那信差也不听小二啰嗦，打断了他说道：“一盘羊肉，一壶凉茶，快些上来，再给我的马喂些草料。”小二应了，转身边去后厨传菜，那信差又说道：“记着，给我的马喂细料。”那小二边走边应着说道：“您就放心吧，保证是上好的细料。”
信差把背上的信筒摘下在桌子上，眼睛前放好，又扯开了衣领让体内热气散出来一些，而店里先前的那位客人起身来到信差身边坐下，那信差神情一紧，连忙将信筒从桌子上拿起来，问道：“你是哪位，来我桌上作甚？”那人低声答道：“此处不是说话的地方，随我出来。”
信差轻哼一声，指了指自己身上的官服，斜着眼睛看他说道：“你没看见我这身衣服吗？赶紧哪凉快哪呆着去。”那人不回话却也不走，右手从怀里掏出一物，在信差眼前一亮，那信差却仿佛被吓丢了魂似的一下子从凳子上站起说道：“原来是燕王府上……”那人左手食指放在嘴前“嘘”了一声，起身拍了拍信差的肩膀便走出来酒馆，那信差也溜溜的紧跟着出去，等那小二端着羊肉、凉茶出来时，店内除了掌柜的再无一人，小二端着盘子楞在哪里，看向掌柜的，掌柜的扭头看向外面，小二顺着看过去，只见先前的客人和信差在店外低声交谈着。
“敢问怎么称呼您？”信差哈着腰，笑着脸问道。
“你叫我王进就好。”那人却看也不看信差，缓缓答道。
“不知王大人把我叫出来所为何事啊？”信差的腰哈的更深了。
“我替燕王殿下传个话给你，信筒里的东西不要送了。”王进仍是看也不看信差。
“可是，我们李知府……”
“李乐那里，府里已经派人告知了。”
“不是我不信大人，只是我临走时府台大人交代了，这是六百里加急，让我一刻也不能耽误，如今大人突然截住我，告诉我不用送了，我一时间实在是不知该如何是好啊。”信差急的快要哭出来，他本就是个送信的，出发前知府李乐告诉他这是六百里加急，让他一刻不得耽误送往京中，可是此刻自己还没出绥远府境就被拦下来，偏偏还是被燕王府的人拦住了，又让自己不用送了，真是丈二和尚摸不着头脑。
王进从后腰抽出一杆细长烟斗，刚要从袖里拿出火捻点燃，信差早已拿出火捻为他点上了，王进眯眼看了一眼信差，将烟斗凑到火捻前点燃了，吸了一口说道：“怎么，难不成让燕王亲自跟你说？”
信差一听火捻差点没掉在地上，他赶紧用手接住，却又被火捻烫了一下，他哎呦一声赶紧将火捻吹灭，又吹了吹自己被烫着的手，这才说道：“小的怎么敢，您就是给我一万个胆子我也不敢啊，既然不让送，小的不送就是，但还得劳烦大人给小的写个字据，我回去对府台大人也是个交代。”
王进听罢哼了一声，冷冷的说道：“你这是叫我签字画押，怕我日后抵赖不成？”
信差听罢，吓得浑身打起了摆子，瑟瑟说道：“不敢不敢，只是……只是就这样，小的实在是无法向府台大人交代啊。”
王进在旁边树上敲了敲烟斗里的烟灰，又从怀里掏出一封信递到小二身前说道：“把这个拿回去给你们李大人。”小二双手颤巍巍的接过信封，小心的揣进怀中，连连点头说道：“是了，是了，我现在就回去。”说罢，转身便要去牵马，却又被王进叫住。
“把你身上的信筒给我。”
绥远府衙内堂，知府李乐刚进内堂就急吼吼的摘了乌纱帽，脱了汗淋淋的云雁补子团领，拿起桌子上的凉茶壶，也顾不上将茶水倒进杯子里，直接对着壶嘴咕嘟咕嘟的喝了几大口，又觉得热气还是未消，索性连搭护和贴里也都脱掉，只剩下白布中衣，这才觉得身上凉快了些，斜坐在太师椅上，将一条腿也搭在椅子上，继续往嘴里灌凉茶。
“贼娘的，今年真是怪了。”李乐兀自言语道。这时听见门外脚步急促，一个仆役推门进来说道：“禀府台大人，巡抚大人来了。”李乐哎呦一声从凳子上跃起，说道：“到哪了？可是已经进衙了？快把我的衣服拿来。”话音甫落，不等仆役回话，便听见门外洪钟般的声音传来，“你现在穿衣岂不是晚了点。”话毕，只见一人已立于门外，此人国脸方正，长须美髯，头戴乌纱帽，身穿锦鸡补子常服，正是都察院御史署理巡抚归绥行省，从二品大员秦泰川。
李乐见秦泰川已然来之门口，也顾不上更换常服，紧忙施礼说道：“下官绥远知府李乐，拜见巡抚大人。”秦泰川走入屋内将李乐扶起来说道：“你我在同一方为官，不必如此拘礼。”李乐将秦泰川让至首座坐好，又吩咐仆役换上上好的新茶来，便含头垂手站在一旁等候秦泰川的吩咐。
秦泰川将帽子摘下放好，整了整须发胡髯，拎起李乐刚才对嘴喝茶的壶说道：“唉，李大人不必如此费事，我看这壶中不是有茶嘛。”说罢，便到了一杯茶水饮了一口，李乐本想阻止但见茶已入口就又住了嘴。秦泰川喝了一口茶又接着说道：“这冰糖茉莉凉茶最是清热去火了，李大人倒是很懂嘛。”李乐赶紧陪笑着说道：“我哪里懂什么茶啊，不过是喜欢喝些甜的罢了。”秦泰川放下茶杯，起身踱步至门口，看了看府衙内院，转身对李乐说道：“李大人这院内也忒素气了些，我带了一些盆景送给你放在院中填些景色吧。”又扭头对随从道，“你们去把我带来的东西搬进来吧，这盆景太重让李大人府中下人与你们一起搬吧。”李乐马上心领神会知道这是要支开他人，对着仆役说道：“你们都去吧。”
待下人都散去，秦泰川又坐回椅子上，李乐关上屋门，又走至近前为他续上凉茶说道：“应该是我去看望您的，反倒让您屈尊来我这里了，还给我带东西，这让下官如何消受啊。”李乐说罢将茶杯递至秦泰川眼前，秦泰川却并没有接杯，只是看了李乐一眼，眼神中一抹愠色如火花般转瞬即逝，李乐却也察觉到了，一时间不知自己做错了什么，端着茶杯僵在哪里。
秦泰川又不再看他，低头捋着胡须说道：“那封信送出去了？”
李乐大惊，茶杯从手中掉落碎在地上，李乐说道：“不知……不知大人所说的是什么信？”
“你装的好糊涂？”
“下官不敢，只是实在不懂大人所言。”
“哼，”秦泰川重重的拍了桌子，发生一声闷响，李乐吓得立即跪在地上，秦泰川接着厉声说道：“你送往京中给户部刘部堂的信，怎么还要我往下说吗？”
李乐听完知道此事已然是纸包不住火，连忙磕头说道：“下官不敢，下官不敢。”秦泰川将李乐扶起来到椅子上坐好，语气缓和下来悠悠说道：“这件事你不可让刘部堂知道的。”
“可是……可是事关重大……”
“我自然知道事关重大”秦泰川打断李乐的话，“当初你禀报我的时候，我就告诉过你不可声张，你却反倒自作主张，竟然还想将此事闹到京中去。”
“大人说的话我本该照做的，可是那毕竟是军粮啊，数额又如此巨大，倘若将来追查下来……”
“倘若追查下来，你怕本官保不了你，让你当了替罪羊？”秦泰川将李乐未言明之意说了出来。
李乐连忙摇手否认说道：“不是的，下官万万不敢如此想啊。”
“那你为何不听本官之言，执意要将此事上报？莫说你是刘部堂同乡，关系匪浅，我和他是何关系你又何曾知道，你不听上官在先，越级禀报在后，怎么这乌纱帽摘了就不想戴回去了吗？”
这一席话吓得李乐从椅子上掉落，再次跪在地上捣米似的磕头，哭着说道：“巡抚大人，你大人大量，切莫和下官计较啊。”
秦泰川深吸了一口气，又缓缓吐出说道：“我对你说话重了些，也是为了爱护你，说到底这是咱们自己的事，大家关起门来自己办，你让刘部堂知道可怎么好，他是户部尚书，他要是不管便是渎职，要是管了，岂不是连他也拉下水了。”
“大人说的是，可是……”
“没有什么可是的，这是我替你写好的折子，今年大旱，绥远颗粒无收，恳请户部急拨三十万石过冬军粮，当然了我也会写一封一样的折子上去。”秦泰川语气再次恢复平稳，将李乐扶起来，又从袖中拿出一封写好了的未署名的折子放在桌子上，看着李乐意味深长的说道，“说到底这也是燕王的意思。”
李乐一听到燕王二字，一股凉气从后背直冲头顶，只觉得四肢冰凉如坠冰窟，他此时全明白了这件事从头至尾全是燕王做的。良久，李乐才开口说道：“既然如此，下官听令就是。可是信差已经派出去了，而且是六百里加急，这可怎么办？”话音刚落，府中仆役来报说是今早派去的信差已经回来了，正在衙门口要面见李乐，李乐连忙让仆役传他进来，只片刻的功夫，那信差就气喘吁吁的跑了进来。
李乐忙上前问道：“你怎么回来了？”信差缓了一口气，喘匀了之后将在路上遇到王进，王进又是如何把信筒要去的细细说了一遍，说完便将王进给的信封交给李乐，李乐打开一看，不禁大惊失色一屁股坐在椅子上，信也从手中掉落。秦泰川见状急忙捡起信件，只见纸上面是一个字也没有，画了一个又大又黑的“x”，落款盖着燕王的大印。