第11章 第三年：中宵

    入了夏，白昼一日便长似一日。老爷俸满，升了常州知府，一家得了信，自是欢喜不提。连令仪都跟着沾了光辉，夫人欢喜，她便能少捱些苦楚，便更尽力趋奉着。只有门公夫妻两个不住担忧，生怕儿子随到他乡异地，经不惯风尘，捎信又不便，总问不到一个往常州贩运的亲眷朋友，做父母的，难免焦心。

    伏天闷得很，令仪与夫人小姐安排下枕簟，兼且日日都有人送了冰来，雪藕调冰，浮瓜沉李，却也快活适意。嘉章这几日睡下，依常要令仪与她打扇，这也不在话下。

    令仪着着夏凉衫，身段比往时更显细弱条苗。嘉章睡得很熟了，她才回到自己的小床上。窗外是一棵大槐树，听鸣蝉不断地聒噪，她的心好像便随着浮起来了，再沉不下去。她摆弄着腕上的一对银镯，那是早上与夫人梳头得来的嘉奖。她把镯子滑到臂上，顺着鞭痕，一路滑上去，滑到顶上，那镯子骤然便紧起来，好像要把她钳住，她赶紧将它们除卸下来。镯子很冰，她把它们贴到脸上，觉得面上滚烫。回想起夫人捏住她的手，替她套上了这一双镯子，朝她上下不住地瞧，直赞她是个美人胚子，倒教她羞得低了头。夫人便笑，仔细想起来，那笑里有许多意思，有笼络抚恤有威慑提防，她越发惶恐。夫人的赏罚，都让她觉得惶恐，让她觉得屈辱。夫人满意地看着面前低眉顺目，默不作声的她，觉得普天下再没有比自己宽仁慈善的主母了。

    她仿佛记得在家时，母亲不爱装饰，真个是荆钗布裙，不施脂粉的。母亲妆盒里的几样首饰，早就教典当去了，活计一时卖不出去，唯有把些珠花簪环当了救穷，换柴换米，支上锅灶，煲些粥出来。令仪的那碗是稠的，母亲的那碗却常常是稀的。母亲病倒了，妆盒也空了。母亲教她对课时，讲到有一辈古人捷才机智，用“玉条脱”对“金步摇”。那时还有人邀了母亲去松江教女儿读书习绣，要把令仪托给别人照应，母亲总放不下心来，推脱着不应承，说要等令仪再大一些。

    嘉章有许多珍饰，一向都是她帮着收藏照管着的。她并不羡慕，母亲说，这些东西是给人增光的，绘事后素，有了是最好，没有自然也没什么妨害。她将镯子同月钱赏钱摆到一起，三年，零零碎碎也攒够了几两了，但是什么也做不得。

    蝉声渐细弱了，嘉章的梦话不住地传入耳内。她有时喊几声“令仪”，接着又不知梦做到哪边，竟笑出声来。嘉章总是这么快活，连梦里都这么快活，有时早上起来，总要拉住令仪，把自己的梦讲上半天，往往离奇古怪。令仪自己的梦却常常是白天的重复，有时手脚毛糙，有时活计做不完，在梦里也提心吊胆地准备领罚，她倒情愿自己没有梦做。