第一章
凤历二十七年，初春。
挺过了隆隆寒冬，挨过了料峭春寒，几声惊雷后，大地在淅淅沥沥的春雨中眉目舒展，总算可以伸展蜷缩得腰酸背痛的身体了。仿佛只是一夜之间，花开了，树绿了，水暖了，天蓝了。最重要的，是那些没饿死在冬天的穷苦人家，又看到了活下去的希望:毕竟，野菜野草也都发芽吐穗了。
无论春夏秋冬，酷暑严寒，一年三百六十五天，凤鸣阁都是红香软绿，喜气洋洋的。今天更是如此。天才蒙蒙亮，姑娘们就起床梳妆，万分仔细地装扮成最漂亮迷人的模样，准备迎接花魁大赛。
说起这花魁大赛，原本是某家花楼的老鸨为了增加银钱收入，巧立名目，顺道给客人们找乐子消遣的。谁知道，到了第二年，去年没能抱得美人归的公子贵人们竟还惦记着这出戏。老鸨生怕罪衣食父母，不敢说自己没有准备，只得闭了眼胡诌:这花魁赛可是有讲究的。要将少不经事的姑娘调教得出色，是需要时日的，我可不敢随便拉个人出来搪塞了事。再说，太过频繁也会失了新鲜兴致，得时间久一点才有盼头有意思。于是，才有了如今这不成文的三年一次的花魁大赛。
起初，花魁赛只在各家妓院内部举办。后来，有心人联合了好事者，将那些想分一杯羹的妓院都邀请了来。再后来，但凡春风街上叫得出名头的妓院都会推荐自家的姑娘参选。一是为了提高妓院的名气，二是为了妓院的利益:先不说花魁赛的入场票有多金贵，单酒水果品的消费就是一笔相当不菲的收入。
凤鸣阁的老板秋蔓早早地坐在大厅，听管家惠娘和管事汇报各项事务的安排。她端着茶盏，却没有喝茶的心思，只是盯着茶杯底的白茶花看。等众人汇报完，那茶水早就凉透了。“万事俱备，已无疏漏。不过，雅间还要再多留几间，说不好哪位公子哥突然心血来潮，就带人过来凑热闹了。”她抬起头，带着令人沉醉的笑容。“今儿可是咱凤鸣阁的大日子，大家多费心了。”
惠娘指了指二楼:“从昨天晚上起，那丫头就没动静，要我去看看么？”
秋蔓笑眯眯地说:“你操什么心？她呀，错不了的。”她示意众管事退下，和惠娘一前一后朝三楼走去。“今天来的人都是有头有脸的，不能出半点差错。等会我要应付场子上的事，你得留神盯着点暗处。”
“我有数。只是……”
“你担心她？不必。她比我们更想赢。”此时，凤鸣阁已开门迎客了。秋蔓指着一个跑上跑下不停忙活的小厮说，“那孩子勤快，下个月给他涨工钱。”
“已经涨了。等你想起这茬，媳妇都成婆了。”
秋蔓牵起惠娘的手，贴在脸上蹭了蹭:“不愧是我的管家婆！”
惠娘笑着摇摇头，柔声说:“你呀！”
两人来到三楼，进到最里边那扇雕着凤凰图案的门里，跪拜在一座没写名字的牌位前，久久没有动弹。
旭日初升，薄雾散去，浅黄色的光穿过窗棂照亮了凤鸣阁的迎客厅。那缕落在插花上的光，因为时常被来回走动的人遮挡，便时有时无，时明时暗，时而虚空，时而充盈，像跌宕起伏的人心。待它移位到秋蔓坐过的那把椅子上时，凤鸣阁迎来了第一批客人。
刚才还冷清空荡的春风街，现已车如流水，人头攒动，热闹嘈杂。街道两旁的垂柳泛出崭新的绿意，柔软的枝条颇像凤鸣阁里姑娘的腰肢，多情又撩人；红色的桃花也开得灼眼，风一吹便是漫天花雨，美得如梦如幻。大大小小的商铺一间紧挨着一间，像是怕冷的人挤在一起相互取暖。那一扇扇被油垢和灰尘遮住了本色的门窗，因为沾染了叶的绿，花的香，都顺眼了许多，仿佛它们原本就该是这个样子。茶馆酒肆的旗帜伫立在晨光月色里，听主人日复一日的吆喝，在茶香酒气中褪了颜色，带着古色古香的气质渐渐老去。小商小贩早就摆好了摊子，扯
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出热情的笑容，用各具特色的嘹亮嗓音招揽过往行人，盼着以辛勤的劳作换来家人的口粮。
早饭时间刚过，凤鸣阁就已人满为患。视觉最好的雅间里，客人们喝着新上市的香茗，吃着精美的点心，吆五喝六地提着要求。许是那嘈杂的人声惊扰了众人享受的心情，他们便摆出一副高冷而傲慢的姿态，鼻孔里冷哼:一群蛆似的贱民！呸！二楼楼道上的座位算是一等坐席，各项待遇比雅间的客人差了许多，但冷眼看人的神情，却和他们一般无二:尔等也配来消遣！嗬！一楼的客人们吃着炒花生，磕着瓜子，喝着陈茶，聊着中意的姑娘，不时瞅瞅挤在门口的人，得意之余还很有些瞧不起:没钱还来看热闹，啧！而没票的则各凭本事，将身体扭曲成极限姿势，见缝插针地寻得一席之地，哪里还顾得上旁人的轻视与鄙薄。
悠扬婉转的开场铃响后，乐师奏响了美妙旖旎的乐曲。两队彩衣薄衫、袅娜妙曼、春风满面的女子鱼贯而出，踩着节奏翩翩起舞。舞罢，一位能说善道，自带三分笑样的女子扭着小蛮腰迈着小碎步上了场。她先简单回顾了过往花魁赛的热闹与圆满，然后不遗余力地夸赞今年的比赛是多么的令人期待。性急的客人等不及听她说完，就嚷嚷着催促开始比赛。那女子也不生气，轻轻一甩手绢，拈着兰花指，娇笑道:“哎哟喂，您别着急呀！这新娘子的盖头，得进了洞房才能掀开。咱得依着规矩来，您说是不？”她的声音带点娃娃音，又酥又软，很少有人能抗拒。她又说了些暧昧撩人调动气氛的话，才示意比赛正式开始。
花魁赛举办到现在，形式基本已固定化:除去对容貌的评比，无非就是琴棋书画，吹拉弹唱的考较，已经翻不出太多的新花样来。只不过，参赛的姑娘就像御花园的盆栽，永远都是新鲜出彩的，从不令人失望。这也难怪，各家花楼都铆足了劲，使出看家本事训练自家姑娘，期盼她们一鸣惊人，好让银钱滚滚而来，塞满荷包。而那些花朵似的姑娘们，明明知道她们的美丽在喜新厌旧成习的男人心里，只能是灿烂一季的过眼云烟，也还是想竭尽全力盛开。因为，她们想活下去。可惜，历来鲜花与掌声只属于胜利者。而胜利，又只属于少数人。
半天的比试与热闹后，胜利者袅袅婷婷于高台上，含羞带怯地接受众人的鲜花与银钱，羡慕与嫉妒，赞美与诋毁。
秋蔓朝二楼望去:还不动作？
眼看着象征花魁的花冠就要戴在那姑娘的头上，忽听有人大声嚷道:“花魁在哪？我要看花魁！”声音起落间，一个面有不足之态的锦衣男子拨开人群冲了进来，浮肿的双眼滴溜溜乱转，急不可耐的样子好像他家的菜园子被猪拱了，忙着找人算账。“花魁呢？怎么没看见花魁？”
跟在他身后的是个样貌清秀，稚气未脱的小公子。他见几百双眼睛都盯着他俩看，腾地红了脸，拽着锦衣男子往外拖:“四哥，你别闹了！”
“我没闹！我跑这么远来看花魁，当然得看了再走。”锦衣男子瞥了眼台上的姑娘，一个劲摇头，“漂亮是漂亮，就是没灵气。不好！”
秋蔓既不上前招呼，也没出面阻拦，藏身在幔帐后静观其变。
“四哥！你……”小公子吞了口口水，红着脸期期艾艾地说:“你到底走不走？你不走，我走了！我……我不理你了！”
锦衣公子一把搂住他的肩:“不许！在我见到花魁前，你哪儿也不许去。”
小公子偷偷瞄了瞄台上那端庄秀丽的姑娘:“你不是已经看过了么？”
“就这个？你眼睛出问题了？”锦衣公子无视那姑娘眼里的盈盈泪水，说话越来越刻薄，“她哪当得起花魁的头衔？不过比外面那些庸脂俗粉好点就是了。”
“公子这话欠妥。”温柔甜美的声音从高处传来。循声望去，二楼的楼梯口站着一个容貌倾城，细腰如柳，手拿团扇的姑娘，一双顾盼生辉的眼宛如璀
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璨的明珠。她步态轻盈，缓缓而下，闲庭信步的样子好似刚游山玩水归来的大诗人。她将团扇递给那姑娘，用身体挡住看客们看热闹的目光:“每个人对美的标准不一样。您喜欢的，别人未必喜欢；您不喜欢的，恰巧是别人的心头宝。我们应该尊重美的差异性，而不是规定美只能有一种单一的形态。所以，不能说您不喜欢的就不美。是不是花魁还得看对谁而言，您说是不是？”她双手掐腰，飘飘行了一礼:“凤鸣阁新人，林翩翩。多有得罪。”她头上的珠钗颤巍巍地晃动着，含苞待放的梅花钗头和流苏吊坠尾端半开的梅花相映成趣，像一对心意相通却天各一方，怎么也走不到一处的夫妻。
掌声雷动。男人们兴奋的喊叫声几乎要把楼顶掀翻了。他们一边给林翩翩打分，一边盘算要多少钱才能一亲芳泽。
“故作惊人之语，哗众取宠。不喜，不喜！”锦衣公子摸着下巴，戳了戳小公子道，“宛瑜，看看人家这手段，三两句话就将人心收服了。这年月，光有个漂亮的脸蛋可当不了花魁。得有手段，有真本事才行，知道不？”他拿出三锭金子扔到林翩翩脚下，一脸傲慢。“你，我包了。下来陪本公子喝酒。”
林翩翩将金子踢开，迈步走人:“恕难从命。”
“站住！”锦衣公子倏地变了脸，喝道，“敢拒绝我？不想活了？信不信我叫你这凤鸣阁变成死人阁！”
“请便！”林翩翩止住脚步，目光失了温婉。“不管你是哪家的公子，只要我不愿意，宁死不从！”
锦衣公子拔出剑，抵住林翩翩胸口，目光凶狠:“你再说一遍！”他抬起她的下巴，手指摩挲着她的皮肤。“够嫩的！滋味一定不错！”
林翩翩双目含怒，扬手结结实实地扇在锦衣公子的脸上。那一耳光大概用尽了她浑身的力量，声音极为清脆响亮。“无耻！”
锦衣公子被打得面红耳赤，挥剑就砍。一道人影从门口闪过，晃眼间就到了林翩翩身边，将她带离原地。“四弟，别胡闹！”来人身形高大，一表人才，双目明亮有神，有股不怒自威的气势。他放开林翩翩的手，微笑道:“姑娘勿怪，我四弟跟你闹着玩的。阿旸，还不收剑？”
“鬼才跟她闹着玩！若不是你阻拦，她已经是我剑下游魂了。”
从二楼的雅间里出来一个体型偏胖的男人，他小跑着下了楼，躬身来到那男子面前，倒头就拜:“草民拜见……”
“拜，拜，拜你个大头鬼啊拜！”萧旸提脚踩上他的肩膀，笑道:“既是草民，哪有资格跟我二哥说话！”他一脚踢开那男子，拉过那小公子说，“二哥莫怪我，我也是好心，想带宛瑜来开开眼界。”
萧宛瑜掰开他的手，嘟囔道:“才不是！又拿我当挡箭牌。哼！”
萧煜搀起跪着的男子，避开纳头叩拜，噤若寒蝉的众人，低声道:“我记得你。去年父皇寿诞，赐百官御园赏景同游，你的父亲和你都在列。我现在有皇命在身，不宜暴露身份。你知道该怎么办？”
那男子唯唯诺诺，诚惶诚恐，使劲点头。
林翩翩上前致谢:“多谢公子救命之恩！”
萧煜摆摆手:“姑娘言重了。”他一手一个，拉着两兄弟就走。“还杵在这里干嘛？走了，不然别人没法收场。”
萧旸对林翩翩做了个杀头的动作，笑得不怀好意:“你等着。”
萧煜闻言放了手，含笑看着林翩翩，道:“我家娘子最贴心的侍女因病离世，现在的女侍很不如她的意。我看姑娘伶俐，不知可愿随侍在侧？”他见林翩翩没回话，又说，“姑娘不必觉得欠我，原本是四弟无理，惊扰了大家。去与不去全凭姑娘自己定夺，不必有顾虑，我不会强人所难。”他快步出了凤鸣阁，望着红艳艳的太阳说，“好山好水好风光，就差一壶好酒了。”
（本章完）