第一章 北境战事
在眨眼之间，日子就到了四月十五。
上午的太和殿里，早朝的朝臣已经散去了，除了御座上面色阴沉的建熙帝，就只有内阁的阁员和恭亲王还站在大殿的两侧。
在殿中央，昨天夜里才刚刚赶回平京的驻北参军关山，正神色疲惫地站在那里。尽管他连夜沐浴，修剪了须发，可与周遭这些一直在帝国中心养尊处优的内阁大臣相比，依旧粗砺得像个野人。
关山如今是常胜的心腹，也是被宋讷一手提拔起来的人。然而此时的宋讷内心是惊异的——关山与他年纪相仿，当年北上随军的时候还是容姿不凡的青年，此时却已经像个年过五十的大汉，满脸沧桑、尽是沟壑。
按说参军的工作是参谋军务，在军中算得上是文职，既不用冲锋陷阵，也无需做任何苦力，为什么几年下来，他竟是把自己折腾成了这副模样？
就在关山的身后，两个宫人缓缓展开一道立起的北境地图——地图的下方三分之一的部分是大周汝阳以北的国境，上三分之二的，则是今年三月新绘制的金国版图。
所有人都静静望着那张地图，等候着这位参军带回的答案。
这些日子以来所有人都在试图推测一件事——为什么阿尔斯兰收复七部的消息竟是同他在卢尔河畔加冕的消息一道传来，难道此前北境四个州的驻军竟是对阿尔斯兰部的四面征讨毫无觉察，直到对方的仗都打完了才知道的消息？
他们就这么眼睁睁地看着对方占领了七部无动于衷？
而这被吞并的七部，竟也从未向大周发出求援，直接就成了阿尔斯兰马蹄下的亡臣？
这件事从头至尾，都令人感到荒谬至极。
“陛下请移步来看。”关山的声音和他的容貌一样带着粗旷的气质，建熙帝眯起眼睛走下台阶，目光一刻也不曾离开那张地图。
“这次被阿尔斯兰部一举收复的七个部族里，真正出现过两军对阵的只有两个。”他手中拿着一臂长的竹节，分别点了一下地图西北角的两处，“分别是这里的朗锡部，还有这里的维乌部，离我们的国境线其实很远。而且朗锡和乌维这两部，光是这两年间就易了六次主，一直都在战乱之中。”
“剩下的五处部族，有三处是在三月十六的夜里同时哗变，杀死各自首领呼应阿尔斯兰，另外两处则是在几日之后，直接向阿尔斯兰献降。这前后加在一起，也不过就五六日光景。而各部严格戒严，我们派去的使节被尽数屠戮，常将军当时是觉察到了一些变化，但也只能稍稍加强边防而已。等得知阿尔斯兰已经在朗锡部附近的卢尔河畔加冕，已经是三月底的事情了。
“这件事究竟是如何被策划的，我们至今仍不不得而知。因为连月以来，我们一直以为阿尔斯兰的主力部队在我们北部的红水河一带和我军周旋……再加上北境四洲这几个月以来的流民叛乱，常将军，实在左支右绌……”
关山指着地图，将今年年关以来，北境四州的情况仔仔细细地说了一遍。
众人无不心惊。
其实这十年以来，北境的情况一直都是一摊乱局，却从来没有出现过什么大的灾殃，每一年各地的粮食都源源不断地送到前线，一道道捷报也源源不断地传来，仿佛已经成了习惯，可是战事从未有过真正的终结。
“关山。”宋伯宗面色沉重地开了口。
关山向着宋伯宗鞠了一躬，轻轻喊了一声“阁老。”
“为什么常胜在折子里说，今年秋后会有大侵袭？”宋伯宗皱起了眉，“就算阿尔斯兰部占领了其他七个部族，这七部又未必都与他心齐，就算他真的有狼子野心，至少也要缓上两三年，才能再举兵南下吧。”
张守中也看向了关山——这也是他的疑问，此时金人刚刚一统，应该还是内乱未平，哪有精力统筹众军，南下出兵？
“阁老，”关山脸上浮现痛苦的神色，“你们不了解金人。”
“……什么？”
“金人逐水草而居，每年秋冬都要南下逼近。从前与我北境四州毗邻的几个部族之所以能相安无事，是因为他们相对孱弱，且还有彼此之间的内耗和牵制。他们若是想南下劫掠，就势必要提防其他部族趁他们与我军对阵时坐收渔翁之利，所以除了一直盘旋在最北部、完全没有后顾之忧的阿尔斯兰部，其他人没有谁敢向我们出手。”
说到这里，关山的声音陡然转冷，“如今金人一统，都归入阿尔斯兰的麾下，这种牵制就荡然无存了，所以今年秋天，他们一定会大举南侵。”
……
陋巷的院子里，柏灵此时正一个人在家。
这些天下来，她又恢复到从前几乎不出家门的生活，但与先前不同的是，韦十四没有再回来过。
建熙帝审问过他了吗？他到底被任命去做了什么？在自己被禁足之后，外面的世界都在忙些什么？
柏灵无从而知。也是在这段时间里，她才真正意识到，如果没有十四，自己就像是一个突然被人遮住了眼睛、蒙住了耳朵，看不见也听不见的人。
不过也正是因为这看不见与听不见，这段时间的柏灵又过上了作息正常、三餐准点的日子。
今日太医院休沐，柏世钧因为修书，还是一早就起身去了太医院的书馆查阅资料，柏奕也与曾久岩他们一道往见安湖去了。
按说换作是旁人，这时候为了避嫌，不该再与曾久岩他们接近，但两兄妹商量之后，却愈发觉得这是一个机会——这种时候再干划清界限的事已经来不及了，既然如此，为什么不坦然一些接受曾侯世子的邀约呢？
她把脏衣服洗好晾在院子里，轻轻拍平衣服上的褶皱，而院门就在这个时候响了起来。
那敲门声音色很特别，比起人手更像是用金属——比如剑柄，轻轻敲击木门所发出的声音。
柏灵怔了一下，因为这种敲门声她很熟悉，十四就是很喜欢像这样握着剑鞘，然后用剑柄击门的。
她连忙转身，把湿哒哒的手在衣服上胡乱擦干，一面应着“来了！”，一面快步去开门。
然而在取下门闩之后，柏灵的表情瞬间转冷。
——门外站着的人她确实认识，但却不是十四。
几乎片刻之后，柏灵像往常一样莞尔一笑，轻声道，“韩大人怎么有空光临寒舍。”
韩冲没有立刻回答，他扫视了一眼柏家空无一人的院落，“看来柏司药今天一个人在家。”
“也不算一个人吧。”柏灵答道，“两侧的巷口，不都有皇上派来的锦衣卫在守着吗？”
韩冲木然地笑了一声，“靠他们能守得住什么呢？”
“所以韩大人今天来是……？”
“明公想见你。”韩冲开门见山地说道。
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