第3章 ?第2章 牡丹剑侠
秦洪这次参加乡试，又名落孙山。他心灰意冷，心中茫然。眼见盘缠快用完了，只好背上行囊，走上了回家的路。
这天，秦洪回到了家乡青谷县的县城。街道上，人来人往，颇为热闹。
这时，街道上出现了一个美貌的骑马姑娘。她年约十七八岁，面若桃花，眉如卧蚕，更有秋波明眸，显得如朝霞般灿烂。姑娘骑着一匹纯白无瑕的骏马，腰佩一套镶嵌美玉的剑匣，信马蹓跶，神情高傲。
姑娘经过之时，路人纷纷驻足观看。渐渐地，人们踊跃汇聚过来，越聚越多，最后成群地围堵在她的马前。骏马无法行走，姑娘大声喊道：“让开，让开！”
喊声响亮，清丽柔美，然而围观者似乎陶醉其中，仍不愿散开。
这时，一群年轻人簇拥着一个公子走了过来。这位公子年约二十，衣着华丽丝绸，长得微胖，脸上略有横肉。在场不少人都认识，他就是本县段知县的公子段锐。
段公子朝着围观的人群大声道：“你们为何围住一个姑娘？不让人家走路吗？散开！”
很多人装着没听见，不予理睬。
段公子又对一二十名喽啰道：“把人群拉开，别堵住人家走路！”
喽啰们一起出动，将围观者强拉硬扯，推推搡搡，终于排出了一条通道。
骑马的姑娘朝段公子冷冷说道：“多谢了。”
段公子站在马前，朝姑娘拱手行礼，微笑道：“姑娘，在下是青谷县知县的公子段锐，看你似乎有些来历。姑娘光临本县，如果需要帮助，我愿听候吩咐。”
姑娘一眼便看出，此人心术不正。她突显烦恼，圆眼一瞪，骂道：“滚开，别惹烦了我！”
段公子也变了脸色，嚷道：“本公子并无冒犯，你竟敢骂我？是何道理？”
姑娘道：“本姑娘看你不顺眼！”
段公子对喽啰们道：“把她拉下马来，评个道理！”
一群喽啰便冲上前去，要把姑娘拉下马。
姑娘立即从身上取出一支皮鞭，奋力朝那些喽啰们抽去。那皮鞭是特制的兵器，用半人长的牛皮细筋编成。皮鞭连连甩得呼呼作响，那些喽啰被抽得头破血流，有的衣服也被抽破了，纷纷后退。
段公子从没受过如此教训，指着姑娘道：“你、你，有本事你下马，我跟你打个痛快！”
姑娘突然从马上飞身而起，双脚踹向段公子的胸膛。段公子闪身躲过时，姑娘又抡起皮鞭抽向他。这次段公子没躲过，皮鞭抽在他身上，将他抽倒在地。
“你敢打我们公子？”那群喽啰一起冲向姑娘时，姑娘的皮鞭又甩得快如流星，呼呼作响。喽啰们又挨了皮鞭抽打，都不敢靠近。
此时，秦洪也挤在围观的人群中。他向来对段锐看不顺眼，便走到段锐面前，好意相劝道：“段公子，何苦跟一个外来的姑娘过不去？还是就此作罢吧！”
段公子和喽啰们这才注意到秦洪。段公子朝他瞪了一眼，道：“原来是青谷县有名的秦秀才！你不是到省城参加乡试了吗？考取举人了没有？本县有人从省城里回来了，说你又没考取。两次考不取举人，丢不丢人？走开，别多管闲事！”
秦洪听了这话，也不服气，道：“段公子，你不学无术，经常仗势欺人，丢不丢人？”
段公子正要找人出气，恼怒地嚷道：“给我打！”
喽啰们也要找人出气，立即朝秦洪挥拳踢腿，大打出手。秦洪难再忍让，他施展拳脚，打翻了两个喽啰。可是，那群喽啰都有点武艺，秦洪难以敌众，没多时便被击倒在地。喽啰们仍不罢休，继续朝躺在地上的秦洪拳打脚踢。
“住手！”姑娘厉然一声，又从马背上飞身跃起，落到喽啰们近旁。只见她长裙下，穿着绣花裤子的双腿连连踢摆，如柳枝迎着劲风舞动，顷刻间便将那群喽啰踢倒在地。
姑娘又俯身看了一下倒在地上的秦洪，从腰间皮囊中掏出一个小瓶，从里面倒出一粒药丸，塞进秦洪的口中，道：“伤无大碍，吃了便好。”
秦洪吞下药丸，道：“多谢相救！敢问姑娘大名？”
姑娘抬头朝旁边众人道：“江湖上大名鼎鼎牡丹剑侠，就是本姑娘！”
众人面露惊异神色，啧啧称奇。
姑娘又从腰间抽出明晃晃的宝剑，指着段公子等人，厉声道：“不许你们再欺负这位秀才。否则，本剑侠定能知晓，决不饶恕！”
言罢，姑娘又跃上身旁的骏马，扬长而去。
秦洪爬起身后，背着行囊，脚步沉重地走出人群。
段公子和喽啰们爬起来，又要找秦洪出气，便一拥而上，要围打他。
此时，一位白发老人早已站在人群中观看。他见此情景，将手轻轻一挥，众人便感觉到一股强风刮起，段公子和喽啰们全都被掀翻在地。
这位白发老人年约六旬，一双眉毛十分浓密，气宇不凡，衣着稍有破旧，却也整洁。众人意识到，白发老人绝非常人。
秦洪走到白发老人面前，作揖行礼道：“多谢前辈相救！”
白发老人道：“秦秀才，你武功太差，以后要多加练习啊！”
秦洪道：“多谢前辈好意！”
白发老人挥手示意道：“你走吧，他们不敢再欺负你了。”
秦洪又谢了一声，转身离去。